調査終了まで辞任せず。パウエル氏が初めて続投を明言、トランプ氏は依然としてFRBを意のままに操れるのか。

TradingKey - 連邦準備制度理事会（FRB）のジェローム・パウエル議長は、水曜日の政策決定会合後の記者会見で、米司法省による自身への刑事捜査が完全に終結するまで、FRB理事を辞任しない意向を初めて明確にした。公の場で退任計画について言及したのはこれが初めてとなる。

パウエル議長のこの発言は、FRBの刷新を目指すトランプ大統領の計画に直接的な打撃を与えるものである。同氏が理事に留まることになれば、トランプ大統領は本来であれば自身の指名した人物で埋められたはずの理事枠を1つ失うことになる。現在、7人のFRB理事のうち3人がトランプ氏の指名によるものだ。

パウエル議長の議長としての任期は5月中旬に満了するが、FRB理事としての任期は2028年1月31日まで残っている。

同議長はまた、議長任期の終了後も、後任に指名されたケビン・ウォーシュ氏が上院で承認されるまで、暫定議長を務める可能性があると述べた。しかし、ウォーシュ氏の承認手続きは停滞している。議長任期満了まで2カ月を切る中、有力な共和党上院議員が、連邦検察官ジャニーン・ピロ氏によるパウエル氏への捜査が続く限り、指名を阻止すると公言したためである。

歴史的に、FRB議長が議長任期の終了後に理事として留まることは極めて稀である。最後にこの例があったのは1948年で、当時のトルーマン大統領の要請によりマリナー・エクルズ元議長が留任した。

暫定議長としてのパウエル氏の続投

パウエル議長は、自身の議長任期が切れる前に上院がトランプ氏の指名したケビン・ウォーシュ氏を承認しなかった場合、ウォーシュ氏が承認されるまで「法律の定めに従って」暫定議長を務めると述べた。

同氏は、2022年にも自身の再任承認を待つ間、3カ月以上にわたって暫定議長を務めたことに触れ、「これまでにも数回この慣行に従っており、今回も同様にする」と語った。

現在、ウォーシュ氏の承認手続きは膠着状態にある。先週、連邦裁判所は米司法省がFRBに対して発行した2件の捜査令状を正式に無効とした printer。この裁定は、パウエル氏への捜査を主導するワシントンD.C.連邦検事ジャニーン・ピロ氏にとって大きな痛手となったが、同氏は決定を不服として控訴する意向を表明している。

司法省によるパウエル氏への捜査の核心は、昨夏に同氏がFRBビルの改修に関して議会で行った数分間の証言に焦点を当てている。先週の裁判所の裁定では、司法省が発行した令状は不適切な法執行行為であり、その真の目的は「嫌がらせと圧力」を通じてパウエル氏に政策金利の引き下げ、あるいは辞任を強いることにあると指摘された。

ノースカロライナ州選出のトム・ティリス共和党上院議員は、控訴手続きが始まれば、トランプ氏が指名したFRB議長後任候補であるケビン・ウォーシュ氏の上院承認手続きはさらに遅れることになると述べた。

たとえ捜査が最終的に解決し、ウォーシュ氏が正式にFRB議長として上院で承認された後でも、パウエル氏は2028年1月に満了する14年の理事任期を全うするためにFRB理事会に留まることを選択できる。

同氏は、この選択は「個人的な考慮に基づくものではない」と強調し、「FRBという組織と、それが仕える国民にとって最善のこと」を行うことに集中すると述べた。

1978年以降、上院が新議長を承認する前に現職議長の任期が満了したケースは3例あるが、いずれの場合も現職が暫定議長に就任している。

1996年と2022年は、現職議長自身が再任のための上院承認を待っている状態だった。一方、1978年はホワイトハウスが退任する議長に対し、新議長が正式に就任するまでの留任を要請した。パウエル議長は、こうした移行措置は場当たり的な解決策ではなく、法律で明確に定められた手続きであることを特に強調した。

権力闘争に翻弄される連邦準備制度

トランプ大統領は数カ月にわたり、ジェローム・パウエルFRB議長の退任を公に強く求めてきた。パウエル氏が続投の構えを見せる中、同氏とトランプ氏の関係は異例の対立状態にある。1年以上前にホワイトハウスに復帰して以来、トランプ氏はFRBが自身の要求通りに大幅な利下げを行わないことを繰り返し批判し、パウエル氏の解任を何度か示唆することさえあった。

FRBの人事メカニズムは本質的に複雑であり、議長は理事も兼ねているが、これら2つの役職は任期が異なっている。さらに、連邦公開市場委員会（FOMC）の議長は伝統的にFRB議長が務めてきたが、実際にはFOMCメンバーによる選出制となっており、これが権力移行にさらなる不確実性をもたらしている。

現在、トランプ政権によるFRBへの法的な攻勢は、中央銀行の独立性に対する直接的な圧力と広く見なされている。米議会はFRBに対し、金利政策を独立して決定する権限を与えた。FRB当局者や多くの民間経済学者は、政治的干渉のない金融政策がより安定した経済成果につながると一般的に信じているが、政府に従属する中央銀行はインフレ抑制において不十分な結果しか残せないことが多い。

実際、トランプ氏とその盟友たちは、パウエル氏の退任に向けた道筋を以前から模索してきた。2024年、財務長官に指名される直前、ベセント氏は「シャドー議長（影の議長）」という案を提案した。これはパウエル氏の後任を事前に指名し、金融政策について公に発言させることで、パウエル氏の権威を失墜させるというものだった。

その後ベセント氏はすぐにこの計画を否定したが、トランプ氏は昨夏の時点で、後任を早期に確定させるという案を気に入っていると側近に語っていた。ただし、ケビン・ウォーシュ氏を正式に指名したのは今年1月になってからである。

水曜日のFRBの政策決定の直前、トランプ氏は利下げを迫っていた。しかし、金利を据え置くというFRBの決定は広範な支持を得ており、トランプ氏が指名した3人の理事のうち2人も賛成票を投じた。

岐路に立つ連邦準備制度

FRBにおける利下げのハードルが、昨年よりも大幅に高まっていることは注目に値する。昨年、FRBは3回の利下げを実施したが、当局者はこれを金利を抑制的でない範囲に調整することを目的とした「政策の再調整（リキャリブレーション）」と位置づけていた。当時、利下げには大幅なインフレ指標の改善は必要なく、インフレが最終的に低下傾向をたどるという確信さえあれば十分だった。

現在、FRBは新たな局面に入りつつある可能性がある。政策論争の焦点はもはや利下げの幅にとどまらず、次に利上げを行うか利下げを行うかという方向性の選択へとシフトしている。

FRB当局者が「中立金利」を目指して徐々に金利を引き下げてきた過去2年間の「再調整」プロセスは、今や終わりの時を迎えようとしているように見える。

この政策転換は、FRBの差し迫った指導部交代の時期と重なっているが、捜査と指名の停滞により、そのスケジュールはますます不透明になっている。これにより、「FRBが次の困難な政策選択を迫られた際、一体誰がその議事槌を握るのか」という核心的な問いには、不確定要素が増すばかりである。