フォーカス-スタンダード・リチウム、アーカンソー州のリチウム・レースでワシントンから後押しを受ける

Ernest Scheyder

［アーカンソー州リトルロック　１１月１４日　ロイター］ - スタンダード・リチウムSLI.Nは、エクソンモービルXOM.Nと、北米最大の電池用金属供給地の一つであるアーカンソー州でリチウムを生産する最初の企業となることを争っており、ワシントンから後押しされている。

米国政府の複数の部分による信任投票は、ワシントンがリチウム・プロジェクトに対してこれまでで最も強力なもののひとつであり、まだ実証されていない直接リチウム抽出(DLE) 業界 (link) に対する安心感が高まっていることを示している。

米上院議員、エネルギー省、連邦政府の許認可担当者は今年、スタンダードを支持した。米国の同盟国は、債務融資の提供を検討している。

スタンダードは7年以上前からDLEプロジェクト（(link)）の開発に取り組んでいたが、2023年にエクソンがアーカンソー州に1億ドルの投資（(link)）を行い、支配的なプレーヤーになることを目指して注目を集めた。

リチウム価格はここ数カ月低迷しており、エクソンは現在、リチウム計画（(link)）を少なくとも1年延期している。スタンダード社も遅々として進まなかったが、それでもアーカンソー州の3万エーカーの土地でプロジェクトを推進し、最初の生産は2028年を予定している。

スタンダードの運命は、同社のDLEプロセスに欠陥があると主張する空売り業者（(link)）に狙われた2022年以降に好転した。同社はこの主張を否定したが、1日で30％近く株価を引き下げた。

この主張が注目されたのは、当時も、それ以降も、商業規模で機能するDLE技術がどの企業にもなかったためで、投資家の怒りに火をつけた (link)。

スタンダードは、DLE戦略を転換することでこれに対応した。現在では、コッホ・インダストリーズ社が開発した別のタイプの吸着材を使ったプロセスでリチウムを抽出する計画だ。コッホはスタンダードの筆頭株主となり、同社は新しい幹部を雇い、14億5000万ドルのプロジェクトのパートナーとしてノルウェーのエネルギー大手エクイノール (link) EQNR.OL を迎えた。

(「スタンダード社がDLE技術) を何度も反復してきたという事実は、私たちにとってセールスポイントでした」と、カリフォルニア州のリチウムが豊富なソルトン海地域 (link) をめぐり、昨年スタンダード社のアーカンソー・プロジェクトに投資したエクイノール社のアリソン・ケネディ・サーモンド氏は語った。

株式の空売りポジションは、2022年の報告以来50％以上減少している。LSEGのデータによると、ウォール街のアナリスト5人がスタンダード株の買いを推奨しており、売りを推奨しているアナリストはいない。

「スタンダード社のデビッド・パーク最高経営責任者（CEO）はロイターに次のように語った。「我々はDLE技術がうまくいくと強く信じている」。

先月、3人の米国上院議員は書簡の中で、バンクーバーを拠点とするスタンダード社が「米国で唯一実績のある直接リチウム抽出（(DLE)）技術と操業チーム」を有すると説明した。同社が国内に複数のDLEライバルを有することを考えると、これは強い主張である。

「回復力のある国内リチウム供給は、サプライチェーンの混乱や地政学的操作、その他の外部脅威から軍を守ることになる」と、テキサス州のジョン・コーニン、アーカンソー州のジョン・ブーズマンとトム・コットンの共和党上院議員3人は、ピート・ヘグセス米国防長官に手紙を送った。

ドナルド・トランプ大統領は、国防総省の名称を「戦争省」に変更するよう命じた。

上院議員たちはヘグセスに対し、国防生産法（(link)）として知られる冷戦時代の法律を使ってスタンダードに資金を提供するよう促した。

国防総省の役人は、コメントの要請に対し、「すべての議会文書と同様に、国防総省は議員に直接回答する」と述べた。

生産計画

米国地質調査所によれば、アーカンソー州は、フロリダ州からテキサス州にかけて広がる、500万トン以上のリチウムを含む塩分を含んだ塩水で満たされた地下地層、スマックオーバーの上に位置している。DLEはそのリチウムを除去するために不可欠である。

1月、エネルギー省はスタンダード社に2億2,500万ドルの助成金（(link)）を与え、スマックオーバーのリチウムをバッテリー用に処理する手助けをした。 (link) 米国は政府閉鎖中も助成金の支払いを続けており、同社は毎週政府スタッフと面談している、とパーク氏は言う。また、リチウム・アメリカズLAC.TO (link) のように、資金を株式に転換することは求めていないと付け加えた。

「助成金については、これ以上ないほど自信を持っています」とパーク氏は語った。

エネルギー省は声明の中で、「受領者との定期的なプロジェクト・レビュー会議の開催や、プロジェクト・アワード契約内で許容され、合理的で、配分可能な経費に対する請求書の支払いなど、積極的な資金援助賞のすべてに対して監督機能を果たしている」と述べた。

この助成金は、同社が長期化する可能性のある連邦政府の許認可審査プロセスを引き受けることを要求している。4月、トランプ大統領は、このプロセスをスピードアップするため、スタンダード社を迅速な許認可リスト（(link)）に載せた。

トランプ大統領の許可審議会のエグゼクティブ・ディレクターであるエミリー・ドメネク氏はロイターに対し、「私たちは、スタンダード社（)）のために設定したタイムライン（(）を遵守し、前進させることができる」と語った。

スタンダードは、リチウム価格が現在の低迷した水準から2倍以上に上昇し、20年間のプロジェクト期間中に1トン当たり平均2万2000ドルになると予想している。この価格は、リチウム1トンあたり5,924ドルのコストを見込むスタンダード社にとって、十分な利益をもたらすだろう。

コッホ社のリチウム事業は今年初め、民間のアクアテック社に買収された。アクアテック社は、プライベート・エクイティ・ファンドのサーベラスを少数株主として数えている。サーベラスの共同設立者であるスティーブ・ファインバーグは、アメリカの国防副長官であり、サーベラスの事業には関与していない。アクアテック社によると、ファインバーグ氏の役割は、スタンダード社との関係を含め、彼らの事業のどの部分にも役立っていないと考えている。

スタンダード社は、このプロジェクトに10億ドルの融資を行うことについて、いくつかの銀行や外国政府と最終的な交渉を行っており、数週間以内に決定する可能性があるとパーク氏は付け加えた。

政府の信用機関であるノルウェー輸出金融公社、韓国貿易保険公社、日本の日本貿易保険はいずれもコメントを拒否した。韓国と日本は大規模なカソードメーカーであり、そのためリチウムの買い手であり、エクイノールの筆頭株主はノルウェー政府である。

アーカンソー州のサラ・ハッカビー・サンダース知事は、スタンダード社を含む新興業界 (link) を支援している。

「私たちは、(DLE) のテクノロジーとその前進に安心感を抱いています」とサンダース氏は語った。