分析-ウェストジェットの座席Uターン、エコノミー利用者を絞る航空会社のリスクを露呈

Allison Lampert　Rajesh Kumar Singh

［モントレアル　１月２２日　ロイター］ - カナダのウェストジェットは先週、足元の窮屈さに悩む乗客の姿を撮影した動画が拡散されたことを受け、エコノミークラスの座席をよりタイトにする計画を突然撤回した。このUターンは、高給取りの旅行者に有利になるようにキャビンを再設計する北米の航空会社に鋭い警告を与えた。

ウェストジェットはボーイングBA.N７３７型機の一部を再構成し、プレミアムシートを追加し、エコノミーに６席を追加した。スペースを確保するため、エコノミーの一部の列はリクライニングできない背もたれ固定シートとなり、ピッチと呼ばれるシートとシートの間隔は３０インチから２８インチ（７６センチから７１センチ）に縮小された。

航空会社は方針を撤回したものの、 (link) このエピソードは、より高額な旅行者を追い求め、かつては標準的であったものに対してエコノミークラスの乗客に追加料金を請求しようとする、より広範な北米の動きにおける火種となった。

ウェストジェットは、この変更は旅行者に異なる価格でより多くの選択肢を提供することを目的としていると述べたが、批評家たちは、これはエコノミー商品の薄型化への新たな一歩であり、快適性を低下させ、座席の選択などの基本的な事項により多くの料金を課すものだと主張した。

独立系航空業界アナリストのロバート・マン氏は、ウェストジェットのケースは、エコノミークラスの乗客が許容できる範囲には「限度があるということを他の航空会社に警告するもの」だと述べた。

デルタ航空DAL.N、ユナイテッド航空UAL.O、アメリカン航空AAL.Oの幹部は投資家に対し、需要は機内前方で最も持ちこたえていると語っている。一方、パンデミック以来、低所得者層がコスト上昇によって圧迫されているため、最も安い航空券の需要はより脆弱になっている。

デルタ航空では、プレミアム・キャビンの需要増がメイン・キャビンの軟調さを補って余りある。同航空会社によると、第４・四半期に初めてプレミアムキャビンの売上がメインキャビンの売上を上回った。そして、短期的な座席増加のほぼ全てがプレミアムキャビンから来ると見込んでいる。

エコノミーの逼迫

航空各社がエクストラレッグルーム、プレミアムエコノミー、ファーストクラスの拡張キャビンを追加するにつれ、そのトレードオフは価格に敏感な旅行者にますます負担を強いている。足元のスペースが狭くなり、含まれるサービスが減り、かつては航空券の一部だった機能に追加料金が課せられる。

ユナイテッド航空はベーシックエコノミーの利用を拡大し、座席の変更や事前指定を制限している。また多くの路線で、例外に該当しない限り、乗客が持ち込める荷物を身の回り品１点に制限している。アメリカン航空もまた、最も安い運賃の特典を削減している。

エコノミーに特化した航空会社でさえシフトしている。サウスウエスト航空LUV.Nは、長い間オープンシートで知られていたが、今月末から座席指定制に移行し、運賃バンドルと有料のエクストラ・レッグルーム・オプションを追加する。

航空旅客の権利擁護者であるガボール・ルカックスは、エコノミーは手数料が加算されるとバンドル運賃よりも高くつく可能性があることを旅行者は学んだと述べた。

航空会社幹部は、旅行者は基本運賃が安い方が得であり、トレードオフによって航空会社は人件費と運航コストの上昇をカバーできると述べている。調査会社IdeaWorksCompanyのデータによると、２０２４年の運賃は前年比３．８％下落したが、追加料金による乗客一人当たりの収入は２．５％増加した。

コメントを求められたウェストジェットは、同航空会社のＣＥＯが金曜日に発表した声明に言及し、"手頃な航空運賃を提供するために、世界中の多くの航空会社で人気のあるシートピッチを試みた "と述べた。

ライアンエアー、ウィズエアー、イージージェットといった欧州の格安航空会社は、以前から前の列との間隔が２８インチまたは２９インチの座席を販売してきた。これらの航空機の多くは短距離路線を運航している。

それでも、一部のアナリストは、この戦略がプレミアム需要が維持されることを前提としていることに注意を促している。０８年の金融危機やパンデミックの初期など、過去の不況期には需要が急速に落ち込んだ。また、ほとんどの座席は価格に敏感な旅行者に販売されており、足元のスペースが狭かったり、含まれるサービスが少なかったりすることを、新たな常識として受け入れることに抵抗があるかもしれない。

大反響

ウェストジェットのエピソードは、航空会社がよりプレミアムな座席を追加する際に、エコノミーキャビンをどこまで厳しくすることができるかについて、新たな監視の目を向けさせた。「エコノミーの乗客はライフラットシートを買わないかもしれないが、それでもカメラや投稿、購買決定で投票している」と、ニューヨークの危機管理ＰＲ会社５ＷＰＲのロン・トロシアン会長は語った。

ウェストジェットが方針を転換する前、サマンサ・テイラー最高経験責任者（Chief Experience Officer）は、 (link)、この展開が乗客の不満に対処する客室乗務員やブランドに打撃を与えているとスタッフに語った。

一部の客室乗務員や乗客は、ウェストジェットの反発が激しかったのは、座席が密集することで避難が遅れるのではないかという懸念があったからだと語った。

一部の客室乗務員は規制当局であるカナダ運輸省に懸念を示し、彼らの組合は航空会社にリスク評価を求めたと、この問題に詳しい関係者は語った。カナダ運輸省は、この構成は連邦安全基準を満たしていると述べた。

この飛行機を製造したボーイング社は、コメントを求めたがすぐに返答はなかった。

米国連邦航空局は、キャビンの再構成の承認について質問された際、飛行機メーカーが認証の目的でコンピューター解析を使用することを許可している。信頼できる過去の実演避難試験データがあれば。

再構成された座席に座っていた２人の乗客は、緊急ブレースの体勢をとることができなかったと語った。

そのうちの一人、アマンダ・シュミット（３２歳）は、４時間のフライトの一部で、身長約１９０センチの父親がエコノミーシートに押し込められた様子を撮影したビデオを広く共有している。彼女は、この再設計が基本的な許容範囲を超えているため、このような騒動を引き起こしたと付け加えた。

「人間のために座席を買うのであれば、その座席は人間にフィットすべきです。「背が高いからといって、追加料金を払う必要はないはずです」。