インサイト-募集：核廃棄物を永久に受け入れるボランティア

Sarah McFarlane　Timothy Gardner　Susanna Twidale

［ロンドン／ワシントン　２月６日　ロイター］ - AI時代の電力源として小型の未来型原子炉を続々と投入するというトランプ政権の計画は、毒性の高い廃棄物を処理するための古くからの戦略、つまり「非常に深い穴の底に埋める」ことに頼っている。

しかし問題がある。とても深い穴など存在せず、全米の原子力発電所などに一時的に保管されている約１０万トンの放射性廃棄物の備蓄は増え続けている。

この難問を解決するために、米政権は今、放射性ニンジンをぶら下げている。

先週、エネルギー省(DOE) が発表した提案書 (link) によると、各州は、新しい原子炉、廃棄物の再処理、ウラン濃縮、データセンターなどの施設のキャンパスの一部として、使用済み燃料の永久地層処分場を受け入れることを志願するよう求められている。

その情報公開請求(RFI) は、政策の大きな転換を意味する。DOEの原子力局の広報担当者によれば、原子力エネルギーを強化する計画は、廃棄物の恒久的な貯蔵場所を見つけるという要件と組み合わされ、地域社会の手に決定を委ねることになる。

米国原子力規制委員会（ＮＲＣ）とDOEの元職員であるレイク・バレット氏は、「これをパッケージとしてまとめることで、あまり望ましくない廃棄物施設と大きなニンジンを並べることになる」と語った。ユタ州やテネシー州を含む州は、すでに原子力発電への投資に関心を示している、とバレット氏は言う。

原子力局は、この要請が関心を呼んでいると述べたが、６０日以内に回答しなければならない個々の州についてはコメントしなかった。ユタ州とテネシー州の政府関係者は、コメントの要請に応じなかった。

トランプ米大統領は、人工知能を推進するデータセンターのブームや輸送の電化のおかげで電力需要が数十年ぶりに急増する中、２０５０年までに米国の原子力発電容量を４倍（(link)）の４００ギガワットに増やしたいと考えている。

２５年、DOEは１１の新しい先進的な試験炉の設計（(link)）を迅速な許認可のために選び、今年７月４日までに３つの試験炉を建設することを目指している。

しかし、米英両政府や欧州委員会の調査によれば、原子力エネルギーが一般に受け入れられるかどうかは、核廃棄物を地下深くに埋めることができるかどうかにかかっている。

「完全な原子力戦略には、最終処分のための安全で耐久性のある経路が含まれていなければならず、それは依然としてRFIの必須要素である」と原子力庁の広報担当者は述べた。

解決策を見つけるためのこれまでの努力は、地元の強い反対にぶつかってきた。

DOEは８３年に永久廃棄物施設を探し始め、８７年にネバダ州のユッカマウンテンに落ち着いた。しかし、バラク・オバマ前大統領は、安全性やカジノやホテルへの影響を懸念するネバダ州議会議員の反対により、１０年に資金提供を中止した。

新しい原子炉設計

原子力発電の普及を加速させるため、米国、英国、カナダ、中国、スウェーデンなどの国々は、いわゆる小型モジュール炉(SMR) を支持している。

SMRの魅力は、そのほとんどが工場でプレハブ化できるため、すでに使用されている大型原子炉よりも組み立てが早く、安価にできるという点にある。

しかし、新しいSMRの設計はどれも、廃棄物問題を解決することは期待されていない。専門家によれば、設計者は廃棄物をどのように管理するかという計画以上に、廃棄物を当初から考慮する義務はないという。

ウスター工科大学の准教授で、以前は米国核廃棄物技術審査委員会の委員を務めていたセス・チューラー氏は、「システム全体を考えずに新たな設計を急ぐことは、効果的な規制監督や、長期にわたってうまく運営され、安全で信頼できる廃棄物管理プログラムを持つ上で、実に良くない兆候だ」と述べた。

２２年に米国科学アカデミー紀要に掲載された研究（(link)）によれば、新しいSMRのほとんどは、現在の大型原子炉と同程度の廃棄物量、あるいはそれ以上の廃棄物量を発電量あたり生み出すと予想されている。

SMRはまた、大型原発に必要なインフラが不足している地域にも立地できるため、中間廃棄物置き場となりうる原発用地がさらに増える可能性がある。アメリカの原子力規制当局によれば、アメリカでは「暫定的」とは原子炉が閉鎖されてから１００年以上のことを意味するという。

ロイターは、DOEの高速炉プログラムによって支援された１１のSMR設計の背後にある９社に問い合わせた。その中には、核廃棄物は原子炉の運転者と政府の問題だと言う企業もあった。

また、今後数十年間の技術進歩により、燃料の再処理の見通しが改善されることを期待すると述べた企業もあったが、恒久的な処分場が必要であることには同意していた。

原子炉の新しい波が来るという見通しは、ウランとプルトニウムを分離し、場合によっては再利用する使用済み燃料の再処理への関心を再燃させている。

「現代の技術、特に高度なリサイクルと再処理は、処分を必要とする核物質の量を劇的に減らすことができる」と原子力庁の広報担当者は言う。「同時に、再処理によって永久処分の必要性がなくなるわけではない。

しかし、核セキュリティの専門家たちは、再処理がどの新キャンパスにも含まれるかどうか疑問視している。

DOEの元職員であるロス・マツキン＝ブリジャー氏は、「再処理は試みられるたびに失敗し、安全保障と核拡散のリスクを生み、莫大なコストがかかり、廃棄物管理を複雑にする」と述べた。彼によれば、燃料を再処理している数少ない国のリサイクル率はゼロから２％で、約束された９０％をはるかに下回っている。

永久的な問題

今のところ、アメリカ、カナダ、ヨーロッパ、イギリスのほとんどの廃棄物は、まず使用済み燃料プールで冷却され、その後コンクリートや鉄のキャスクに入れられ、敷地内に無期限に保管されている。フランスは使用済み燃料をノルマンディー地方のラ・アーグに送って再処理している。

DOEによれば、中国やフランスを抑えて世界最大の原子力発電国である米国で稼働している９０基以上の原子炉は、年間約２０００トンの廃棄物を既存の備蓄に追加している。

原子力庁のデータによれば、２４年末時点で、米国の納税者は使用済み核燃料の保管に対する補償として、電力会社に１１１億ドルを支払っている。

英国政府によれば、９４年に最後の原子炉が閉鎖されたスコットランドのドーンレイ・サイトは、廃棄物の取り扱いが複雑なため、廃炉期間と予算が何度も延長されている。

かつてイギリスの原子力産業の最先端を走っていたドウンレイが解体されるにつれ、大きな金属容器に入った低レベル放射性廃棄物が、広大な保管庫にストックされつつある。

７０年前にイギリスで最初の商業用原子力発電所が稼動して以来、最も有毒な廃棄物を地下深くに埋めることが最も安全な選択肢であるというコンセンサスが得られてきた。

処分場を稼働させるには時間がかかる。政府は地域社会の賛同を必要とし、地下１０００メートル（地下１０９０ヤード）までの地下水の流れや岩盤の安定性を判断するための地質調査が必要である。

フィンランドは最も進展しており、オルキルオトにある世界初の恒久的な核処分場のオープンに近づいている。

このプロジェクトを推進するフィンランドのポシヴァ社は、２４年に地下４００メートル以上への試験用キャニスターの移送を開始した。同社はロイターに対し、今年中に商業運転を開始することを目標としているが、フィンランド放射線原子力安全局が運転許可を承認するのを待っており、その後技術的なチェックが行われる予定だと語った。

稼働後は、別々の地下トンネルに廃棄物を収容する銅と鉄でできたキャニスターを詰め、永久に封印する。

スウェーデンは２５年１月（(link)）に永久処分場の建設を開始し、３０年代後半までの稼働を目指している。カナダはオンタリオ州（(link)）の処分場建設に合意し、４０年代後半までの稼働を目指している。 スイス（(link)）とフランス（(link)）もサイトを決定し、５０年ごろのオープンを目指している。イギリスは５０年代後半を目指しているが、まだ場所は決まっていない。

国内のどこかに恒久的な処分場が建設されるまでの間、ドウンレイなどの核施設から出る高レベル放射性廃棄物は、イギリスのセラフィールドに保管される。

ドウンレイを含むいくつかの廃核施設は、すでに送電網に接続されており、接続を待つ必要がないため、データセンターの立地としても推進されている。

しかし、そこでの汚染除去はまだ道半ばだ。照射された核燃料は数十年前に海に流され、つい最近も１月に地元の海岸で「軽微な」放射性物質の破片が発見された。

最後の "重要な "放射性粒子は４月に発見され、海底に放射性粒子があるため、ドウンレイの排出パイプから半径２キロ（１．２５マイル）以内では漁業が禁止されている。

昨年、英国はドウンレイの浄化期間を３３年から７０年代に延長した。