インサイト-レアアース磁石ユーザー、中国からの供給に割高な価格を支払うよう強いられる

Eric Onstad　Hyunjoo Jin

［ロンドン／ソウル　７月１日　ロイター］ - Rahim Suleman氏は何年も前から、自動車メーカーやその他の潜在的な顧客に何度も接触し、彼がエストニアに建設していた工場で生産されるレアアース磁石を販売していた。

しかし、北京が電気自動車や風力タービンに使用される超強力磁石に新たな規制を課した4月4日以降、スレマンは売り込みを打ち切った。もう必要なかったのだ。

米国との貿易戦争のさなか、中国がレアアースの輸出規制を強化し、サプライチェーンの混乱（(link)）や自動車工場の操業停止を引き起こして以来、「電話は鳴りっぱなしだ」とスレマンは言う。

欧州、米国、アジアで新工場を立ち上げる企業は、安い人件費と規模の経済、さらに税還付による政府支援の恩恵を受けている中国以外で磁石を製造するための高いコストを埋め込んだ取引について、困難な交渉を進めていると以前報告していた。

しかし、ロイターの取材に応じた自動車メーカー、磁石メーカー、レアアース生産者、コンサルタント、政府関係者ら12人の業界関係者によると、今回の危機により、多くの顧客はこうした割高なコストを支払うことへの反対を和らげたり、取り下げたりしているという。

中国からのレアアース磁石が再び流入し始めている一方で、 (link)、顧客は依然として将来の不足の脅威に苛立ちを隠せない。

スレマン氏の会社、ネオ・パフォーマンス・マテリアルズNEO.TOは、5月にエストニア工場で永久磁石の生産を開始した。今、彼は、「誰もが、私たちの工場でいかに(、) 彼らの需要を満たすことができるかについて話したがっている」と述べた。

EVは通常、1台あたり2～4kgの磁石を搭載しているため、中国製磁石に通常支払う価格よりも高い、1kgあたり10～30ドルのプレミアムを支払ってくれる顧客を十分に確保する心配はないという。

エストニアにあるネオ社の工場での生産は、最初の顧客にサンプルを提供する小規模なものから始まっている。ドイツの自動車部品サプライヤーであるシェフラーSHAn.DEは、ロイターに工場の顧客であると語ったが、いくら支払っているかについてはコメントを避けた。

韓国では、中国で磁石を生産しているノバテック285490.KQの顧客が、ベトナム製の磁石に対して15％から20％高い金額を支払う用意があると、同社関係者がロイターに語った。

(サムスンの携帯電話やタブレットに使用されている中国製の磁石を販売している同社は、来年初めに立ち上げるベトナムの工場に少なくとも100億ウォン（約739万円）) を投資し、現地で加工されたレアアースをパートナーから調達して磁石を製造していると、この関係者と別の会社関係者がロイターに語った。

英国のLess Common Metals社は、中国以外でレアアース加工の重要なステップであるレアアース金属と合金の製造に携わっている数少ない企業のひとつで、新規の問い合わせに対応するのに苦慮しているという。

「4月4日以降、誰かが業界全体に牛追い棒を突き立てたようなものだ」と、LCMの過半数オーナーで会長のグラント・スミスは言う。

同氏は、LCMが磁石を使用する数多くの企業と話し合いを持ち、代替供給先を探していると語ったが、その企業名については明言を避けた。同社は現在、フランスやその他の国への進出を計画している。

絶妙なバランス

プレミアムを支払うという新たな意欲にもかかわらず、世界の永久磁石供給の90％を占める中国以外での生産を構築するには、何年も、あるいは何十年もかかるだろうと業界関係者は述べた。

また、中国国外のレアアースと磁石にどれだけのプレミアムを支払うべきかという問題は厄介だ。

採掘されたレアアースに対するプレミアムが高すぎると、消費者がレアアースの使用を控える可能性がある一方、プレミアムが低すぎると、中国国外でのプロジェクト建設を可能にするのに十分でないと、アナリストやコンサルタントは指摘する。

業界関係者によれば、自動車メーカーは中国国外からの供給を保証するためにより多くの金額を支払うことを望んでいるが、EVの価格競争の真っ只中にあり、利幅がぎりぎりの状態であるため、過度なプレミアムと見なされてもなお不快に思うだろうとのことだ。

あるレアアース企業の幹部は、モーターや発電機に使用される磁石に必要なレアアースである酸化ネオジム-酸化プラセオジム(NdPr) に対して、1kgあたり80ドルを支払う用意がある自動車メーカーと話し合いを行ったと語った。

これは、価格報告機関Fastmarketsのデータに基づく中国価格62ドルに比べ、すでに30％近い大幅なプレミアムである。

「購買部門は、1セントでも1セントでも節約しようとするDNAを持っているが、状況は変わりつつある。

"彼らは、供給を保証するためにプレミアムを支払うよりも、1ヶ月間工場を閉鎖しなければならないことの方が、より多くの損失を被ることに気づいている"。

クリティカル・ミネラルのコンサルタント会社であるプロジェクト・ブルー社によれば、NdPrの場合、需要に見合うだけの生産を支えるには、1kgあたり75ドルから105ドルの価格が必要だという。

オーストラリアのBarrenjoey社はさらに踏み込んで、世界の約20の鉱山プロジェクトを網羅するような大規模な生産の波に資金を供給するには、NdPrの価格が1kgあたり120ドルから180ドルになる必要があるとしている。

欧州の自動車メーカーのある幹部は、同業界には過大なプレミアムを支払う余裕はないと述べた。彼の会社では、他の重要な鉱物については、持続可能な方法で生産されているという証明に基づいて、5％から10％のプレミアムで取引することに合意しているという。

彼の会社は世界的に自動車を販売しており、中国以外で生産されるすべての原材料に高いプレミアムを支払わなければならないのであれば、利益を上げることはできないと彼は言った。

BMWBMWG.DEのように、レアアースを使用しないEVを開発した自動車メーカーもあれば、 (link)、レアアースの使用量を減らした自動車メーカーもある。しかし、レアアースを使用しないことは中期的には不可能だとアナリストは言う。

NeoのSuleman氏は、中国以外のレアアースの供給を創出するために、業界の全員が協力する必要があると述べた。

「私たちはこれを見て、門戸は開いている、好きなように請求しよう、と言っているのではないと思います。

「顧客はプレミアムが必要であることを理解しているが、もしそのプレミアムが大きくなりすぎれば、需要破壊を目の当たりにすることになる。

(ドル＝1353.6800ウォン)