再送-コラム-リサイクルのパイオニアがレアアース・スクラップのギャップを埋めようと競争：アンディ・ホーム

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［ロンドン　９月１５日　ロイター］ - レアアース（希土類）磁石の中国依存から脱却するにはどうすればいいのか。

中国が今年初め、 (link) の輸出を制限し、欧米の製造チェーンに衝撃（(link)）を与えた後、この疑問は新たな緊急性を帯びている。

特に米国では、国防総省が国内唯一のレアアース鉱山を運営するMPマテリアルズMP.N（(link)）に直接出資し、製品のフロア価格を保証している。

しかし、その解決策の一部は、古いノートパソコンや電動工具、スマートフォンといった形で、私たちの身の回りに転がっている。

今日のハイテク世界におけるレアアースの重要性を考えると、リサイクルされている割合が1％未満であることは驚くべきことだ。

しかし、その状況は変わろうとしている。

技術的ブレークスルー

リサイクル率の低さは、技術的課題と経済的課題が組み合わさっていることを反映している。

磁石モーターを解体し、レアアースを取り出して再加工するには、手作業とエネルギーの両方が必要となる。最終製品に含まれるレアアースの濃度は非常に低いことが多く、単純にそれだけの価値はありません。

例えば、自動車用シュレッダーは、使用済み自動車から銅とアルミニウムを取り除くが、レアアース磁石は製鉄所に送られ、埋め立て予定のスラグに紛れてしまう。

しかし、いくつかの企業は、さまざまな技術を駆使してこの問題を解決しようとしている。

カナダのサイクリック・マテリアルズ社は6月、オンタリオ州のリサイクル施設（(link)）に2,500万ドルを投資し、磁石を多く含む年間500トンの原料を混合レアアース酸化物に変換すると発表した。

サイクリック社は、ライム社（(link)）、および英国の大手自動車サルベージ事業者であるSYNETIQ社（(link)）と、使用済みモーターの供給契約を締結した。

独自の解体・処理技術により、レアアースだけでなく銅など他の金属もすべて回収され、ケベック州にあるグレンコア社のGLEN.Lホーン製錬所（(link)）に送られ、カソードに精錬される。

アメリカン・リソーシズ社AREC.Oのリエレメント・テクノロジーズ部門は、インディアナ州の工場で、レアアース磁石と使用済みリチウムイオン電池の両方から金属を分離するために、クロマトグラフィー (link) の使用を開拓している。

同社は今月、国防総省から200万ドルの助成金（(link)）を獲得しており、その技術（(link)）は、既存のリサイクル・プロセスよりも75％少ないエネルギーで、70％少ない二酸化炭素排出量を実現すると主張している。

ウェスタンデジタルWDC.O、マイクロソフトMSFT.O、クリティカル・マテリアルズ・リサイクリングを含む複数の関係者が共同で、マイクロソフトのデータセンターから回収したハードディスクからレアアースを回収するため、エネルギー省のクリティカル・マテリアルズ・イノベーション・ハブ（(link)）が開発した (link) 無酸溶解技術を試験的に導入した。

MPマテリアルズ自身も、アップルAAPL.Oとの5億ドル規模の提携（(link)）を通じて、レアアースのリサイクル事業に進出している。

マグネット・パワー

このリサイクル革命は、パイロット事業から商業規模への移行が始まったばかりである。

しかし、この新技術は、新しい鉱山や一次処理プラントよりもはるかに低価格である。また、より早くユニットを供給することもできる。

さらに、欧米諸国が中国のレアアース鎖国からの脱却を望むのであれば、クリーンエネルギー部門からの旺盛な需要に追いつくためには、一次供給と二次供給の両方の流れが必要となる。

内燃機関自動車が必要とするのは、センサーやオーディオシステムなどの補助的な機能のためのほんの一握りの小型磁石モーターだけである。しかし、永久磁石はほとんどの電気自動車やハイブリッド車の中核部品であり、レアアースの必要量は5倍に増加する。

また、レアアース磁石は、再生可能エネルギーへのシフトによって急成長している風力タービンの重要なインプットでもあります。

コンサルタント会社のマッキンゼーによると、永久磁石の世界需要は今後10年間で3倍になると予想されている。

ネオジム、プラセオジム、ジスプロシウム、テルビウムといった希土類元素の使用量は、2022年の59,000トンから2035年には176,000トンに増加すると予測されている。

都市鉱山の掘り起こし

マッキンゼーによると、現在発表されているプロジェクトパイプラインに基づくと、磁石用レアアースの供給量は、2035年には需要に対して6万トン、つまり使用量の約30%不足することになる。

ただし、この評価には中国が含まれていない。中国は予測を発表せず、レアアースの生産を割当によって規制している。

欧米諸国が中国のレアアース支配を緩めようとしているとはいえ、マッキンゼーは、供給は徐々に多様化していくだけだと見ており、「現在のパイプラインと軌道では、今後5年から10年の間に不足する可能性が高い」と警告している。

つまり、世界的な供給不足を埋める可能性が最も高いのは中国ということになり、欧米のレアアースに対するジレンマは今後10年間に拡大することになる。

スクラップは、レアアースの世界的なパワーバランスにおいて重要な役割を果たす可能性がある。マッキンゼーでは、スクラッププールは蓄積され続け、電子機器の小型磁石から電気自動車や風力タービンの大型磁石へとシフトしていくと予想している。

2035年までに、レアアースの価値の流れは、4万トンのプレコンシューマー・スクラップと4万1,000トンのポストコンシューマー・スクラップを生み出す可能性がある。前者はほとんどが世界最大の処理業者である中国に存在するが、後者は地理的に広く分布することになる。

この都市鉱山を利用すれば、西側諸国が急増する需要を満たすと同時に、国内のサプライチェーンを構築することができる。

マッキンゼーの言葉を借りれば、「エネルギー転換の原動力は、スクラップ・プールを理解することから始まる」。

そのための競争が今、始まっている。

ここで述べられている意見は、ロイターのコラムニストである筆者のものである。