インテルが予想を上回る決算を発表、株価は時間外取引で20%急騰、AIコンピューティングパワーはCPUの瞬間に突入か？

AI技術が学習フェーズから大規模な推論展開へと移行する業界の潮流の中で、インテルのデータセンター＆AIグループ（DCAI）は業績を牽引する中核エンジンとして浮上している。同部門の今期売上高は51億ドルに達し、ウォール街の予想を上回る前年同期比22%増の力強い成長を記録した。この業績は、AI業界の拡大に伴う汎用計算チップ需要の継続的な高まりに支えられている。

企業やクラウドサービスプロバイダーがAI技術の商用サービス化を加速させる中、汎用CPUの戦略的価値が再定義されており、それに伴いインテルの旗艦製品であるXeonサーバー・プロセッサの市場需要が急増している。

インテルのLip-Bu Tan CEOは、公開インタビューや決算説明会において、顧客の注文需要が上昇し続けており、全事業セグメントで製品供給が逼迫した状況にあると言及を繰り返している。特にXeonサーバーCPUの需要は現在の生産能力を大幅に上回っており、同社は生産能力の拡大を推進する中で、工場生産量の増加を最優先事項としている。

現在、Intel 3プロセスに基づくXeon 6製品とIntel 18Aプロセスに基づくCoreシリーズ製品は増産フェーズに入っており、いずれも新製品の量産ペースとしては過去5年間で最速を記録している。

Intel Xeon 6プロセッサは、NVIDIAのDGX Rubin NVL8システムのホストCPUとして採用され、ハイエンドAIインフラ展開における中心的な役割をさらに強固なものにした。

注目すべきは、長らくGPUが支配してきたAIコンピューティング市場において、CPUの役割が脇役から表舞台へと移行するという構造的な変化が起きていることだ。

Tan氏は、過去数年間のハイパフォーマンス・コンピューティングにおける業界の焦点は主にGPUやその他のアクセラレータに置かれていたが、最近の顧客からのフィードバックは、CPUが再びAI時代の不可欠なコンピューティング基盤になりつつあることを示していると述べた。

顧客の導入環境におけるサーバーCPUとアクセラレータの現在の比率は徐々にCPUへとシフトしており、この傾向は、以前Apollo Global Managementに売却したアイルランドのチップ製造工場の株式49%を140億ドルで買い戻すというインテルの最近の決定を直接的に裏付けるものである。

インテルのDavid Zinsner CFOも、「CPUはルネサンス（再興）を迎えており、インテルはAI投資ブームの実質的な受益者となっている」と述べた。

当会計四半期のファウンドリ事業の売上高は前年同期比16％増の54億ドルに達した。しかし、デイブ・ジンスナー最高財務責任者（CFO）は、外部顧客からのウェハー受託生産収入は2億ドル未満にとどまり、残りは社内事業によるものであることを明らかにした。同社は現在、ファウンドリ事業の外部顧客開拓を継続しており、今四半期には重要な進展を遂げた。

決算発表を控えた前日、テスラ（ TSLA）のイーロン・マスク最高経営責任者（CEO）は、テキサス州オースティンの先進AIチップ製造プロジェクト「Terafab」において、インテルの次世代14Aチップ製造プロセスを採用する計画であることを発表した。

この提携は、インテルの14Aプロセスにおける初の大口顧客受注であるだけでなく、同社のファウンドリ事業が市場の膠着状態を打破するための重要なシグナルと見なされている。

インテルのリップブ・タンCEOは決算電話会議で、世界的な半導体供給が拡大し続ける市場需要に追いつくのに苦慮しているとの認識でマスク氏と一致しており、両者は製造効率を向上させるための型破りな方法を模索していると述べた。

一方、インテルとグーグル（ GOOGL）の長年にわたるパートナーシップは深化を続けている。両社は、グーグルのC4やN4などのワークロード最適化インスタンスに最新のXeon 6プロセッサを導入しているだけでなく、AIワークロードの運用効率とリソース利用率の向上を目的としたカスタムASICインフラストラクチャ・プロセッシング・ユニット（IPU）の共同開発も開始した。

インテルのCore Ultraシリーズ3プロセッサは1月にPC市場に投入され、最新のデータセンター向けXeon 6+プロセッサは3月に正式に発売された。両製品はアリゾナ州の新設工場で18Aプロセスノードを利用しており、技術的にはTSMCの2nmプロセスノードに匹敵する。しかし、現在、インテルの18A工場にとって自社が唯一の主要顧客であることに変わりはない。TSMC（ TSM）の長年の顧客を18Aプロセスに移行させる方法は、同社が直面している課題の一つである。

インテルは次世代14A技術の研究開発を加速させており、その進捗は前世代の18A技術を上回るペースである。現在、複数の顧客が同技術を積極的に評価している。

リップブ・タン氏は以前、インテルは大口顧客を確保した後にのみ14A技術のアップグレードに多額の投資を行うと述べていた。1月、同氏は同社が「14A技術を精力的に開発している」ことを明らかにしており、マスク氏率いる企業との協力意向は、同技術の商用化に向けた間違いなく大きな弾みとなる。

設備投資に関し、デイブ・ジンスナー氏は、同社が新たな生産設備への投資を増強すると述べた。通年の設備投資額は前年比でほぼ横ばいとなる見込みで、従来の削減計画を事実上撤回した。

しかし、市場アナリストの間では、インテルが市場の需要に追随できるかどうかは、最終的には製造能力を安定的に拡大できるか、あるいは生産上のボトルネックやサプライチェーンの混乱に直面しないかにかかっているとの見方が一般的だ。

長期的な発展の観点から、アナリストはインテルが社運を賭けた変革の途上にあると考えている。かつての半導体巨人は、競争力のあるファウンドリとして再起を図っており、2030年までにTSMCの業界トップの座に挑む計画だ。

資産運用会社セリティ・パートナーズのパートナーであるマイケル・シュルマン氏は、「インテルが将来のロボティクスやAIエージェントの波がもたらすチップ需要を首尾よく取り込むことができれば、現在のバリュエーションは非常に魅力的な長期投資の機会と見なされる可能性がある」と述べた。

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