一部の中小企業にとって、関税還付はそれを追求する苦痛に見合わない

Nicholas P. Brown　Tom Hals

［ニューヨーク　３月４日　ロイター］ - イアン・ローゼンバーガーが経営するバックパック会社「デイ・オウル」に数万ドルの損害をもたらしていた関税が、連邦最高裁判所によって撤廃された日、友人たちは彼に祝福のメールを送り始めた。彼はその喜びを分かち合えなかった。

「ピッツバーグに本社を置くローゼンバーガーは、売上高が数百万ドルしかないため、弁護士費用を支払う余裕はないだろう。

フェデックスFDX.N、コストコCOST.O、ロレアルOREP.PAなど約2,000社が米国国際貿易裁判所に払い戻しを求めて提訴しており、今後も提訴者は増えるだろう。最高裁は2月20日、 (link)、緊急関税の使用はドナルド・トランプ大統領の権限を超えているとの判決を下した。多くの企業は現在、 (link)、資金を取り戻すために数ヶ月から数年にわたる戦いに備えている。

しかし、多くの中小企業経営者は、今回の判決は書類上では勝利だが、関税費用を取り戻すのは簡単ではない-もしそうなるとしても-という結論に達している。

ロイターの取材に応じた弁護士や企業経営者たちは、払い戻しを求めて訴訟を起こせば、時間やお金、あるいはその両方を、事業を継続する必要性から逸らしてしまうだろうと言う。アイダホ州を拠点とするアウターウェア会社ワイルド・ライのCEO、キャシー・アベル氏は、「私たちが行った会話や分析の数は......私たちのチームにとって、時間の浪費は計り知れない」と語った。

中小企業が関税の3分の1を負担

米国商工会議所によると、米国の輸入業者のおよそ97％は中小企業であり、彼らが支払った関税は2025年に大きな逆風となった (link)。ペンシルバニア大学のペン・ウォートン・バジェット・モデルの研究者によれば、米国政府に支払われた関税1750億ドルのうち、中小企業が支払ったのは約550億ドルである。

資金繰りに苦しむ中小企業のなかには、「損失を食い潰すしかない」ところもあると、公益法律事務所パシフィック・リーガル・ファウンデーション（Pacific Legal Foundation(PLF)）の弁護士で、関税反対訴訟の主席原告である子供服メーカー、プリンセス・オーサムの代理人を務めるオリバー・ダンフォード氏は言う。

世界的な不確実性の再燃に直面している中小企業 (link) にとって、法的な検討は、大企業が心配する必要のない追加コストとなる。

訴訟を起こす余裕のある中小企業でさえ、様子見の姿勢をとっている。

ECR4Kids社は、おもちゃ箱やカブセのような子供向けの什器や学習用品を製造しており、年間売上高はおよそ7000万ドルである。それでも今のところ、創業者で経営パートナーのリー・シーゲルは、裁判のプロセスが明確でなく、結果が保証されていないことを理由に、訴訟を控えている。

「数週間後、塵も積もれば山となる。

シーゲル氏は、ECR4Kidsの売れ残った米国在庫の価格を下げるために払い戻しを利用したいと考えている。「払い戻しは重要です。しかし、払い戻しが早ければ、価格を安定させることができるので、より重要なのです。

目新しくも難しくもない

中小企業の擁護者たちは、政府は関税を簡単に払い戻すインフラを持っており、以前にもそうしてきたと言う。これは目新しいことでも難しいことでもない」と、払い戻しを擁護するために結成された中小企業連合「We Pay the Tariffs」のダン・アンソニー事務局長は言う。

しかし、判決後の記者会見でトランプ大統領は、払い戻しをめぐって「今後5年間は法廷闘争になる」と予想した。弁護士で国際貿易の専門家であるジョージ・タトル氏は、請求者が争う余裕がない場合、政府は係争中の資金の一部を維持することになるかもしれないと述べた。

プリンセス・オーサムの共同設立者であるエヴァ・セント・クレアは、「(政府が)、これ以上の訴訟を起こさずに、単に返金してくれることを望んでいる」と言う。

しかし、関税の支払い約30,000ドルを取り戻すために裁判を起こすことは否定していない。彼女の会社は、バーチャル・チップ・ジャーを通じて顧客から8000ドルを集めることで関税を免れている。「弁護士を雇うのにいくらかかるか想像もつきません」とセントクレアは言う。

銀行やヘッジファンドは、 (link) の払い戻し請求権を1ドルあたりおよそ40セントで買い取っており、法的な頭痛の種を避けながら請求の一部を回収できる企業もある。しかし、中には主義主張から売却を拒否する者もいる。

「私は2ドルと1ドルを交換するようなタイプではない」と、テレビのサプライヤーであるエレメント・エレクトロニクス社のマイケル・オショーネシー社長は言う。彼の会社は払い戻しを求めて訴訟を起こしたが、彼は期待していない。「一度政府に金を取られたら、もう取り返しがつかない。

ローゼンバーガー氏は関税発効後、デイ・オウルの事業範囲を縮小し、有利な販売チャネルの責任者を解雇した。還付金を犠牲にすることは、ビジネスを守ることでもある、と彼は言う。

「もし私が弁護士に時間を費やしているのなら、バックパックの販売に時間を割いていないことになる」。