パウエル議長の8年にわたるFRB任期終了、堅調な雇用と高インフレ：この通信簿をどう評価すべきか？

歴代の米連邦準備理事会（FRB）議長は、その時代の歴史的な経済的課題に直面する中で中央銀行を率いる必要があり、ジェローム・パウエル氏が任期中に避けることのできなかった最大の試練は、間違いなく新型コロナウイルスのパンデミックとそれに続く一連の経済ショックであった。

パンデミックはFRBの金融政策の軌道を完全に書き換えた。2020年以前、FRB政策当局者の主な懸念はインフレ不足であり、一貫してインフレ率を年率2％目標に向けて押し上げることに腐心していた。しかし、パンデミックが世界のサプライチェーンを麻痺させ、米政府が数兆ドル規模の財政刺激策を打ち出したことでインフレが急伸し、FRBは急激な方針転換と積極的な利上げによる経済の過熱抑制を余儀なくされた。

データによると、個人消費支出（PCE）物価指数で測定されたパウエル氏の任期中の米平均インフレ率は3％に達した。これはFRBの2％目標を上回るだけでなく、前任のジャネット・イエレン氏、ベン・バーナンキ氏、アラン・グリーンスパン氏の時代のインフレ水準をも上回っている。この期間、FRBが2021年から2022年にかけて示したインフレは単に「一時的」であるという判断は、その後、市場関係者の間で広範な批判を浴びることとなった。

任期の最終年に至っても、FRBのインフレ抑制への道筋は依然として障害に満ちていた。トランプ政権の関税政策によってインフレ率は頑なに2％目標を上回り続け、米国とイランの対立はエネルギー価格を押し上げることで市場のインフレ懸念をさらに増幅させた。

インフレ動向を振り返ると、米消費者物価指数（CPI）の上昇率は2020年末時点でわずか約1％であったが、2022年6月には9.1％のピークまで急騰した。2026年初頭には一時的に2％近くまで低下したものの、イラン情勢の影響で3月には再び上昇した。

バンクレートの金融アナリスト、スティーブン・ケイツ氏は、パウエル氏の任期中に続いた高インフレ、特に2022年の急速な急伸は、主に「旺盛な消費者需要と超緩和的な金融・財政政策の組み合わせ」が主因であったと指摘した。

同氏はまた、「後知恵ではあるが、FRBが当初インフレへの対応に遅れたのは事実である。しかし、ひとたび引き締めサイクルが始まると、歴史上最も積極的なペースでの利上げの一つを採用したことは否定できない」と述べた。

需要側の刺激策に加え、供給側の混乱もインフレ圧力を悪化させた。UBSグローバル・ウェルス・マネジメントの米州資産配分責任者であるジェイソン・ドラホ氏は、パンデミックに起因するサプライチェーンの混乱と不均衡がインフレを押し上げた大きな要因であると考えており、さらにロシア・ウクライナ紛争が原油価格を押し上げ、インフレ圧力を複合化させたとしている。

変動の激しい食品とエネルギー価格を除いた、FRBが重視する指標であるコアPCE物価指数は、2018年2月の1.6％から2026年2月には約3％まで上昇し、一貫して2％の政策目標を上回ったままである。

ドラホ氏は、「過去2年間にわたり、さまざまなインフレショックが発生した。関税政策やイラン情勢といった出来事がFRBのインフレ対策を妨げ、政策立案の難易度を大幅に高めた。しかし、全体的な傾向としては、こうした突発的なショックは大部分が一度限りの事象であるため、インフレはやがて沈静化することを示唆している」と述べた。

ジェローム・パウエル氏が米連邦準備理事会（FRB）の議長に就任してからの最初の2年間、米国の失業率は一貫して低水準で推移していた。しかし、2020年4月の新型コロナウイルスのパンデミック発生により、この安定は打ち砕かれた。事業所の閉鎖や大量解雇、一時帰休の波により、失業率は14.8%に達し、1948年の統計開始以来の最高水準を記録した。

その後、米失業率は徐々に低下し、近年は約4%前後で推移している。歴史的に見れば依然として低水準ではあるものの、パウエル氏の任期初期の水準には及んでいない。一方、米労働力率は低下傾向が続いており、パンデミックに伴う一時的要因を除いた今年3月時点の数値は、1970年代以来の低水準を記録した。

パウエル氏の任期を通じて、米労働市場はパンデミックの衝撃、移民流入の鈍化、インフレ抑制を目的とした高金利環境など、一連の課題に直面してきた。これらはいずれも、雇用回復に向けた逆風となっている。

回復の速さに着目すると、歴史的な雇用者数の急減後、米国がパンデミック前の雇用水準を回復するのに要した期間はわずか約2年だった。これは、2008年の金融危機後に要した6年間と比較して、3倍の速さで回復したことになる。

パンデミック後、米国ではより良い機会を求めて労働者が一斉に離職する「大量離職（グレート・レジグネーション）」と呼ばれる労働市場の逼迫局面が見られた。しかし現在、その傾向は明らかに沈静化しており、代わって採用需要の伸び悩みや企業の求人意欲の減退、そして従業員の離職率の継続的な低下を特徴とする市場へと変化している。

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