MPマテリアルズ、ペンタゴン、マーデンとサウジのレアアース精製工場を建設へ

［　１１月１９日　ロイター］ - MPマテリアルズMP.Nは22日、中東での重要鉱物の加工を拡大するため、米国防総省およびサウジアラビアの国営鉱山会社Maadenと共同でサウジアラビアにレアアース精製所を建設すると発表した。

このニュースは、サウジアラビアのムハンマド・ビン・サルマン皇太子が今週、2018年以来初めてワシントン（(link)）を訪問し、両国間の経済・安全保障関係を強調する一環として発表された。

ロイターは4月、マーデンがMPとのレアアース加工提携を検討していると報じた（(link)）。

複雑な精製プロセス

米国で唯一のレアアース鉱山を運営し、7月に国防総省の投資（(link)）に合意したMPの株価は、午前中の取引で4.2％上昇した。

この取引により、MPと国防総省は合弁会社を通じてサウジ製油所の株式を合わせて49％保有し、マーデンが残りの51％を保有することになる。

中国は (link)、いくつかの主要技術に不可欠なレアアースの世界的な精製を支配しており、貿易摩擦の時期には重要鉱物の輸出を制限してきたため、ワシントンは代替供給を求めている。

一方、サウジアラビアの成長する鉱業は、石油以外の経済の多様化を目指すビン・サルマンの「ビジョン2030」プログラム（(link)）の重要な柱である。

この施設は、サウジアラビアやその他の地域から産出されるレアアースを、いわゆる重希土類と軽希土類の酸化物に精製するもので、それぞれ異なる商業的・軍事的用途がある。

米国では、電気自動車や戦闘機などの磁石に使われるジスプロシウムとテルビウム（(link)）の供給に苦慮している。

MP社によると、精製された材料は米国とサウジアラビアの製造業や防衛産業で使用され、同盟国にも販売される。

MP社は少なくとも2020年以降、カリフォルニア州でレアアース精製プロセスの完成を目指してきた (link)。レアアースを精製する標準的なプロセスは、汚く、高価で、時間がかかるため、科学者たちはより良い方法を求めている (link)。

レアアースの加工業者は、鉱床の地質によって17種類の金属と戦わなければならないが、それぞれがほぼ同じ大きさと原子量であるため、分離が複雑になっている。

これらのレアアースを特定の順序で取り出す必要がある (link)、王国内でレアアースを加工する際に、MaadenとMPが必要とする特定の元素を選別することを妨げる物流上の課題である。

MP社は、サウジアラビアでの磁石製造の支援や協力についても協議中であると述べた。

ドナルド・トランプ米大統領は、国防総省の名称を「戦争省」に変更するよう命じた。