分析-SpaceXの軌道上DC、MSFT海底DCと共通の課題に直面か

Joe Brock

［ロサンゼルス　４月１日　ロイター］ - スペースXは水曜日、IPOを申請した (link)。イーロン・マスク (link) は、ロケットメーカーをAIの強豪企業に変貌させ、最大１００万基のデータセンター衛星を軌道に打ち上げ (link)、地球上の電力と水の制限を回避するための努力の資金源にするとしている。

マイクロソフトMSFT.Oは２０１５年、陸上コンピューティングの制約から逃れようと、海運コンテナ大のデータセンターをスコットランド沖の海底に下ろし、自然海水冷却と洋上風力・潮力発電の利用によるエネルギー使用量の削減を目指した。

マイクロソフトの "プロジェクト・ナティック"（(link)）は、かつてデータセンター業界にとって画期的なものになる可能性があるとして注目され、技術的な目標はすべて達成することに成功したが、海中データセンターは顧客の需要がなく、経済的にも成り立たないため、２年以上前に断念したと、このプロジェクトに詳しい２人の関係者がロイターに語った。

コメントの要請に対し、マイクロソフトの広報担当者は次のように述べた：「現在、水中にデータセンターはありませんが、データセンターの信頼性と持続可能性に関する新しいコンセプトを探求し、テストし、検証するための研究プラットフォームとして、プロジェクト・ナティックを使い続けるつもりです」。

５人のデータセンター専門家がロイターに語ったところによると、マイクロソフトの失敗がスペースXにとって教訓となるのは、両プロジェクトは地理的には隔世の感があるが、重要な共通点があるからだという。それは、どちらも展開にコストがかかり、拡張、修理、アップグレードができないモジュール式のユニットに依存していることだ。これらはAI業界にとって極めて重要だと考えられている。

「これらの問題は、海中よりも宇宙空間の方が深刻になる可能性が高いだろう」と、業界調査会社AvidThinkの創設者であるロイ・チュア氏は述べ、軌道上のデータセンターの冷却方法、ロケット打ち上げコストの高さ、過酷な宇宙環境がAIチップに与える影響など、未解決の問題を指摘した。

スペースXはコメントの要請に応じなかった。２月にマスク氏のAIスタートアップxAI (link) を買収したスペースXは、株式公開時に最大７５０億ドルを調達する可能性があり、史上最大のIPOとなる可能性がある。xAIの持ち株には、ソーシャルメディア企業X（旧Twitter）やAIチャットボットGrokが含まれる。

マスクの宇宙への野望はハードルに直面している

マイクロソフトは海底データセンターが機能することを証明したが、顧客はその拡張に興味を示さず、代わりにAI開発が加速するにつれて、より安価で迅速なアップグレードが可能な従来の陸上施設を拡張したと、このプロジェクトに詳しい２人の人物は、機密事項のため名前を伏せた上で語った。

人工衛星や海底データセンターは５─７年ごとにしか交換できないかもしれないが、AIチップは毎年急速に改良されているため、密閉された「ロック・フォー・ライフ」設計（SpaceXは軌道上でこれを再現する）には柔軟性が限られている。

経済的な問題もネックになっていると２人は言う。海中にデータセンターを設置するのは、陸上に設置するよりもコストがかかり、規模が大きくなればコストは下がるかもしれないが、そのためには数百億ドルの投資が必要になる。

宇宙空間はもっと高くつくだろう。

米国の独立系株式調査会社MoffettNathansonのアナリストは、２月のリサーチノートで、宇宙空間に１００万個のAI衛星を設置するというマスクの計画は、数兆ドルにのぼると述べた。

宇宙空間のデータセンターが商業的に成り立つようになるには、打ち上げコストが現在の１ｋｇあたり数千ドルから数百ドルに下がる必要がある、とアナリストは言う。

「問題は、何かが機能するかどうかではなく、単に地上により多くの容量を構築するのと比較して、それが経済的に理にかなっているかどうかだ」と、TMFアソシエイツの独立系衛星業界アナリスト、ティム・ファーラーは述べた。

マスク氏は、打ち上げコストを大幅に下げ、より弾力性のあるAIチップを開発することで、放射線被ばく、真空中の熱管理、頻繁なハードウェア交換の必要性など、技術的・経済的なハードルを克服すると言う (link)。

マスク氏によれば、需要は問題にはならないだろう。なぜなら、ロボットが人間を上回り、すべての自動車が自動運転し、宇宙旅行が日常化する世界を支えるためにAIが必要となるため、地球のエネルギー資源はすぐに枯渇するからだ。

「電力不足や環境問題など、地球上の問題を解決できないという考え方は、宇宙ですべてをより良く見せようとするために、地球を非現実的に否定しているとしか思えません」とファーラー氏は述べた。

マスク氏の主張は、スペースXの次世代ロケットであるスターシップにかかっている。スターシップは完全に再利用可能で、スペースXのファルコン・ロケットよりもはるかに大きなペイロードを運搬できるように設計されている。しかし、スターシップは予定より何年も遅れており、２０２３年以来１１回のサブオービタル試験飛行の一部で爆発的な挫折を味わっている。

MoffettNathansonは、マスク氏の目標を達成するには、年間３０００回、１日８回のスターシップ打ち上げが必要だと見積もっている。

ジェフ・ベゾス氏の宇宙企業ブルー・オリジンも軌道上のデータセンターを支援している。このロケット会社は３月、「プロジェクト・サンライズ」のコンセプトで、軌道上にAIコンピューティング能力を追加し、クリーンな太陽光発電を利用しながら、地上のデータセンター・インフラを維持すると発表した。

ブルー・オリジンは、さらなるコメントの要請に応じなかった。

宇宙AIはニッチビジネスになりうる

アナリシスメイソンのリサーチ・ディレクターで衛星市場を追跡しているクロード・ルソー氏は、宇宙データセンターには将来性があるが、それは地上のデータセンターを補完するものである可能性が高いと述べた。

「私は、宇宙ベースのデータセンターが地上のデータセンターに取って代わることは、当面あり得ないと強く信じている」とルソー氏は述べ、軍事衛星コンステレーションや宇宙ステーションのような軌道上のインフラにサービスを提供する、よりニッチな産業になるだろうと付け加えた。

例えば、国際宇宙ステーションはすでに軌道上でデータを処理し、ダウンリンク帯域幅への依存を減らすように設計された実験的システムをホストしている。

２月のAll-Inポッドキャストで、エヌビディアNVDA.Oの最高経営責任者ジェンセン・フアン氏 は、宇宙ベースのAIデータセンターの経済性は依然として魅力的ではないと述べた。

「われわれはすでにここにいるのだから、まず間違いなく地上に取り組むべきだ」とフアン氏は述べ、軌道上のAIインフラは、近い将来の解決策ではなく、より長期的なエンジニアリングの課題であると説明した。

チュア氏は、データセンターを海中や宇宙に移動させる計画は、地球上の問題から逃れようとして、まったく新しい難しい課題を生み出すリスクがあると述べた。

「宇宙よりも先に地球上で解決できる問題はたくさんある」とチュア氏は述べ、AIチップの効率向上、水のリサイクル改善、太陽光発電やモジュール式原子力発電の利用拡大などを挙げた。