エクスクルーシブ-米国、重要鉱物の価格下限から脱却へ＝関係筋

Ernest Scheyder　Jarrett Renshaw

［　１月２９日　ロイター］ - 複数の情報筋がロイターに語ったところによると、トランプ政権は米国の重要鉱物プロジェクトに最低価格を保証する計画から手を引いており、議会の資金不足と市場価格設定の複雑さを黙認している。

このシフトは、米上院委員会が昨年ＭＰマテリアルズMP.N (link) に延長された価格下限を精査する中で行われたもので、産業界との約束からの逆転を意味し、電気自動車、半導体、防衛システム、家電製品に使用される重要鉱物 (link) の生産を強化するため、何らかの形の共同価格支持や関連措置を議論しているＧ７パートナー (link) とは一線を画す可能性がある。

今月、ワシントンのシンクタンクが主催した非公開の会合で、トランプ政権高官２人が米国の鉱物資源担当幹部に対し、彼らのプロジェクトは政府の価格支援がなくても財政的に自立していることを証明する必要があると語ったと、出席者３人がロイターに語った。

米エネルギー省のオードリー・ロバートソン次官補兼重要鉱物・エネルギー革新室長は、この会合で幹部たちに「われわれはあなた方を支援するためにいるわけではない」と語ったという。「それを期待してここに来てはならない」。

オーストラリアのレアアース株が下落

このシフトは将来の取引の指針となり、昨年７月に政府が投資パッケージの一部として合意したＭＰの価格下限には影響しない。

ロバートソン氏は、商務省国際貿易局の繊維・消費財・素材・重要鉱物・金属担当副次官補のジョシュア・クルーン氏とともに出席した。

情報筋によると、クルーン氏とロバートソン氏は会議で、ワシントンはもはや価格下限を提示する立場にないと語ったという。

エネルギー省は記事掲載後、ロイターに対し、この記事は「虚偽であり、誤った情報や意図的に誤解を招くような無名の情報源に依拠している」と声明を発表した。この声明では、エネルギー省がどのような誤りを発見したかについては詳しく述べていない。同省は、さらなるコメントを求めたが、すぐには返答しなかった。

ＭＰマテリアルズは、ロイターの電子メールによるコメント要請には応じなかったが、記事が掲載された後、ツイッターの声明で、契約や政府の義務に変更はなかったと述べた。「米国政府がＭＰマテリアルズとの約束から手を引いたといういかなる暗示も、単なる虚偽である」と同社は述べた。

ロイターは、ＭＰマテリアルズとの契約のどこかが危機に瀕しているとは示唆していない。

「今日のロイターの報道は不正確で、誤解を招き、事実と矛盾している。これは、政府の政策を繰り返し誤解し、市場に不必要な混乱を引き起こしてきた憶測的で誤解を招く報道パターンに倣うものだ」と同社は述べた。

クルーン氏とロバートソン氏はコメントの要請に応じなかった。

この記事が掲載された後、オーストラリアに上場しているレアアース企業の株価は下落し、中国以外で世界最大のリナス・レアアースLYC.AXの株価は一時１０％以上下落した。リナスの広報担当者は、同社はレアアース価格を引き上げた米国の政策措置の恩恵を受けていると述べた。

「価格保護は、市場の機能不全に即座に対処するため、現在の生産者にとって最も適切である。他の政策手段は、初期段階のプロジェクトに利用可能であり、適用されている」と彼女は述べた。

レアアース関連株の急落は行き過ぎだった、とシドニーのカナコードのアナリスト、レジ・スペンサーは言う。

「今回のコメントは、ホワイトハウスの戦略である、価格下限メカニズムを使ってあらゆるレアアース・プロジェクトを買い支えるつもりはないというわれわれの解釈と一致している。プロジェクトは自らのメリットで開発されなければならない」と同氏は述べた。

「米国は依然として、中国からの重要鉱物のサプライチェーンの開発を支援している。ただ、他の方法を使うかもしれない」と同氏は付け加えた。

方針の変更

政府の現在の姿勢は、７月に開かれた非公開の会合とは対照的である。２人の政府高官が別々に鉱物資源幹部に、ＭＰマテリアルズに数日前に延長された価格下限は「一度限りではない」こと、そして政府は他のプロジェクトに対する価格支持に取り組んでいることを伝えた (link)。

それ以来、政権はリチウム・アメリカズLAC.TO、トリロジー・メタルズTMQ.TO、ＵＳＡレアアースUSAR.Oなどに資本参加している。どの企業にも価格下限は提示されず、この金融手段に対する政府のコミットメントに疑問が投げかけられた。

米国の採掘・加工企業は、中国との競争を支援するため、価格下限やその他の政府支援策（(link)）を求めてきた。業界幹部は、中国の国家が支援する生産者は、ライバルを罰するために価格を引き下げ、プロジェクトを弱体化させ、民間投資を抑止することができると主張している。

ホワイトハウスは、新たな価格下限を導入する予定があるかどうかについては明言を避けたが、規制緩和、減税、優先度の高い分野への的を絞った投資については、「納税者のドルを適切に管理しながら」引き続き追求していくと述べた。

価格下限の批評家たちは、市場価格が下落したときに政府が鉱物に補助金を出すことを強制し、価格が低迷したままだと長期的な負債を抱え込む可能性があるため、米国の納税者が大きな財務リスクにさらされる可能性があると警告している。

法律の専門家も、最低価格を保証することは、特にそのような支援が市場の歪曲とみなされたり、議会の明確な承認がない場合、米国の調達法、貿易法、予算法の下で問題に直面する可能性があると警告している。

価格下限からの脱却は、 (link) (link)、備蓄、株式投資、現地での含有量規制など、鉱物プロジェクトを強化し、価格を安定させるためにワシントンが取り得る他の手段を排除するものではない。

オーストラリア (link) を含む他の国々も、重要鉱物の価格下限を検討している。

注目されるＭＰ取引

ＭＰマテリアルズの投資 (link) を巡り、２種類のレアアースについて少なくとも１キログラム当たり１１０ドルの価格下限を設定するための資金が議会で承認されていないことに、一部の政権高官や議員から懸念の声が上がったと、この協議に詳しい情報筋２人が追加で述べた。

ＭＰの投資以来、鉱物市場の経済性は変化している。ＵＳＡレアアースは今週、同じ種類のレアアースをオープンマーケットで１キログラム当たり１２５ドルで購入する意向であると発表した。

購入保証契約を含むＭＰ投資は、ワシントンが他の企業に対して価格下限を保証するかどうかをめぐる混乱に拍車をかけた。

トランプ政権がＭＰの後に他の株式投資の可能性を検討する中で、価格下限に資金を供給する議会権限がないことを認識した、と情報筋は述べている。

この認識は、上院軍事委員会のメンバーからの質問に端を発し、昨年、国防総省のスタッフに対し、ＭＰマテリアルズが価格下限の支援を得た理由と、鉱物セクターへの投資をめぐる政権の戦略について説明するための面会を求めた、と２人の情報筋は述べている。

委員会スタッフは面会要請を確認したが、それ以上のコメントは避けた。