《專欄》一記來自南半球的警鐘，可能令美聯儲感到不安

路透倫敦2月4日 - 澳洲央行周二的利率決定可能會令世界各國央行以及債券投資者感到不安。澳洲央行兩年多來的首次升息，可能預示著在全球經濟再度升溫之際，全球信貸政策將出現更廣泛的轉向。

撇開日本的特殊情況不談，澳洲央行是自 2023 年以來第一個升息的主要央行--而且距離其上次降息僅過去了六個月。

圖：澳洲央行再度開始升息

儘管周二的決議符合市場預期，但澳洲央行在進一步升息的態度上也偏向鷹派。對於新的緊縮周期是否已經展開，該央行含糊其辭。不過，官員顯然對無法將通脹拉回目標區間感到不安，並開始懷疑先前的政策設定是否產生預期效果。

這場辯論也再度聚焦一個棘手概念，即所謂的中性利率究竟在哪里。儘管政治雜音四起、並面臨要求其進一步大幅降息的壓力，但這仍是美聯儲難題的核心問題。

2022年以來各國央行為遏止疫情後的通脹飆升，採取了激進的貨幣緊縮政策。但過去18個月來，隨著消費者物價壓力再次緩解，各國央行集體下調利率。市場押注它們已經處於或接近中性水準--並將維持在該位置。

問題在於，包括澳洲和美國在內的大多數國家，通脹率尚未恢復到目標水準。而且有跡象表明，經濟和信貸需求正在再次加速成長。

圖：通脹率難以回到目標水準

鑒於家庭支出和私人投資快速成長帶來的產能壓力，澳洲央行認為通脹率將在“一段時間內”維持在2-3%的目標區間之上，促使利率上調。投資人現在押注5月再次升息的可能性高達75%。

澳洲央行的聲明直言不諱地表示，政策似乎已經迷航。 “2025年金融條件有所放鬆，但目前尚不確定這些條件是否會繼續具有限制性。”

澳洲央行現在是在黑暗中摸索嗎？

儘管外界批評追隨幾乎無法量化的實質中性利率並不可靠，但澳洲央行似乎在說：當你不在那里時，你就知道了。


找不到北極星指路

將這種壓力推論至其他主要央行或許並不公平。例如，歐洲央行已成功讓通脹明確回到目標區間，並似乎對目前找到的“舒適區”感到滿意。

但美聯儲的情況則完全不同。

儘管美國政界施壓要求進一步大幅降息，加上沃什（Kevin Warsh）已被提名自5月起接任美聯儲主席，但擺在美聯儲面前的卻是：核心通脹仍比目標高出整整一個百分點，而金融條件則處於2021年以來最寬鬆水平。

圖：美國金融條件寬鬆

美國GDP追蹤指標顯示，GDP環比年率增速仍達4%以上，企業獲利成長達到兩位數，勞動市場維持穩定，本周出現了新年加速成長的跡象。

美國供應管理協會（ISM）1月的製造業調查顯示，工廠活動飆升至2022年以來的最高水平，一年多來首次呈現擴張。新訂單推動了這一成長，而投入價格也持續快速上漲。

圖：美國1月工廠活動激增

此外，美聯儲本身的季度調查顯示，第四季大中型企業的商業貸款需求為2022年第二季以來最強勁。該調查還表示，銀行預計今年這項需求將進一步增強。

儘管如此，許多美聯儲官員仍將當前的政策利率描述為略具限制性--即便很難找到它對整體經濟造成壓力的明確跡象。低迷的房地產市場經常被提及，但這更多是由於長期市場利率，而長期利率在過去一年多來幾乎未對美聯儲的寬鬆政策作出反應。

事實上，根據美聯儲公布的部分“r-star”(即實質中性利率)估計值，美國的政策利率已經處於刺激性區間。 圖：美聯儲是正在再度刺激經濟？

TS Lombard 經濟學家Dario Perkins寫道：“經濟若真正‘過熱’，可能會帶來不小的意外，對債券市場而言尤其如此，因為市場始終不認為央行會把利率永遠維持在‘中性’水平。”

當然，澳洲央行與美聯儲本質上是兩個不同的機構，經濟規模也有天壤之別。 但本周這記來自南半球的警鐘，可能會在華盛頓引起注意。

作為美聯儲主席提名人選，沃什被認為有點偏鷹派，這似乎與他在面試過程中為爭取提名而必須支持大幅降息的立場相矛盾。

除非美國新年伊始的經濟過熱只是曇花一現，否則沃什最艱難的任務，可能是要為進一步降息找到理由。(完)