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AI芯片马拉松:三星虽起步落后,但后程仍有望翻盘

路透社2025年9月23日 06:57

路透香港9月23日 - 人工智能(AI)的马拉松比赛才刚刚开始,芯片制造商Nvidia(辉达/英伟达)NVDA.O和聊天机器人先驱OpenAI等少数几家公司已在向前飞奔。值得注意的是,多年来一直主导内存芯片和智能手机市场的韩国三星电子005930.KS这次起步却慢了半拍。不过,该公司追赶领跑者的路径还算明确。

Nvidia的老板黄仁勳一直在密切关注竞争对手的动向。"要记得,三星创造了HBM,"他在1月表示,指的是通过在处理器上堆叠传统内存芯片而创造出的功能强大的高带宽内存芯片。"Nvidia使用的第一款HBM内存就是来自三星。"

这种认可或许是为了表达尊重,但也让人想起这个庞大帝国曾经的失误。尽管三星曾是英伟达热卖的图形处理单元(GPU)的关键零部件供应方,但在近10年后的今天,它却与利润丰厚的AI狂潮失之交臂。

三星的挣扎是创新者困境的典型例子:强大的上位者尽管拥有资金、技术和其他优势,但仍会被后来者超越。李氏家族掌控的三星去年创造了2,000亿美元营收,并投入240亿美元用于研发,支出规模令SK海力士000660.KS和美光MU.O等同行相形见绌。然而,三星眼下在蓬勃发展的HBM市场仍然落后。摩根大通分析师预测,2027年HBM的市场规模将从2023年的不足50亿美元激增至1,000亿美元以上。

图:AI行业对HBM的需求激增

三星庞大的规模本身就是问题之一。在ChatGPT问世之前,HBM的需求量很小,促使三星高管投资其他领域,包括利润率较低且已商品化的相关产品。领导层真空也造成了损害。公司第三代掌门人李在镕因行贿和挪用公款而入狱,随后获得假释,并被韩国总统赦免。他的缺席阻碍了公司在回报不确定的情况下大胆下注的能力。要灵活驾驭一家巨型企业也并非易事。

相比之下,SK海力士一直在HBM领域埋头耕耘,现已成为Nvidia的主要供应商。研究公司Counterpoint的数据显示,首席执行官郭鲁正在第二季带领该公司超越三星,以62%的市场份额成为全球销售额最高的内存芯片制造商。根据Visible Alpha的数据,该公司今年营业利润有望大增近70%,达到280亿美元。与此同时,三星的营业利润预计将下降9%至210亿美元,原因是其利润驱动型半导体部门受中国和美国技术限制的影响较大。这种迥异的表现在几年前还是不可想象的,并促使三星去年罕见地公开道歉。

图:三星营业利润料将落后于SK海力士

不过,一切都还没有结束。虽然黄仁勳仍是难以捉摸的买家,但三星也在为其他客户供货。超微半导体(AMD)AMD.O和博通(Broadcom)AVGO.O等客户的质量要求可能没有那么严格,但它们也能帮助三星重建HBM业务。此外,内存大战现在正围绕Nvidia预计在2026-2027年推出的下一款产品展开;它将采用被称为HBM4的第六代技术,芯片的制造和封装将更加复杂,这为三星重新夺回技术领先地位开辟了道路。

该行业的快速发展也对三星有利。目前的第五代产品比前一代产品仅晚了一年左右,这表明任何先发优势都将是短暂的。

这些动态很重要,因为内存可以说是生产更强大、更高效芯片和型号的最大瓶颈之一。即使Nvidia的GPU能光速处理数十亿甚至数万亿的数据,但如果没有配套的内存芯片以同样的速度存储和输入数据,这种进步也将毫无意义,这就是所谓的内存墙问题。

SK海力士的HBM产品震撼了市场,使海量信息得以存储和传输。然而,它是该产品唯一的重要制造商,从而导致供应紧张以及价格高昂。这也许就是黄仁勳一再表示看好三星将在该领域取得成功的原因。竞争越少,意味着行业的生产能力和进步越小。

李在镕也有机会通过参与生产来消除导致供应链拥塞的另一个严重问题。台积电2330.TW垄断了为Nvidia等巨头制造先进芯片的业务,让其他公司只能去争抢有限的产能,OpenAI等公司也不例外。由于英特尔的麻烦不断,三星苦苦挣扎且还在亏本的代工业务可能是唯一的选择。三星最近与苹果AAPL.O和特斯拉TSLA.O签订了由其美国工厂代工生产芯片的协议,让该业务有望扭亏为盈。

这一势头推动三星股价今年上涨近60%,与指标KOSPI指数.KS11保持同步,但不及SK海力士的表现。LSEG数据显示,SK海力士目前市值为预估账面价值的1.9倍。三星为1.2倍,这说明人们对其增长前景尚存疑虑,这是可以理解的。

图:三星股价表现说明该公司错失AI芯片爆发期

同时掌握HBM和先进AI芯片制造技术将是一项艰巨的挑战,即使对三星这样精明且财大气粗的公司来说也是如此。据Visible Alpha预测,台积电今年的资本支出将超过400亿美元,略高于三星,而三星的资本支出很可能要分散到智能手机、电子产品和其他部门。

此外,李在镕以往在迅速做出雄心勃勃的决策方面的成绩并不十分出色。他上一次大手笔收购是2017年将汽车供应商Harman纳入麾下,这笔价值80亿美元的并购并没有降低公司对内存芯片业务的依赖。李在镕现在还把目光投向了机器人、医疗技术和消费音响领域。

今年5月,三星同意以15亿欧元的价格收购一家供暖通风公司,以满足蓬勃发展的数据中心的需求。当前该公司坐拥400亿美元现金,暗示着这位急于证明自己的继承人还将进行更多交易。如果不出意外,这场马拉松后面的赛程还很长。

AI has turbocharged demand for high bandwidth memory

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