분석-토요타의 사토는 그 순간을 위한 사람이었지만, 그 순간은 바뀌었다

Maki ShirakiㆍNorihiko Shirouzu

도쿄, 2월20일 (로이터) - 사토 코지가 2023년 토요타의 최고 경영자로 임명되었을 때만 해도 그는 세계에서 가장 많이 팔리는 자동차 제조업체에 절실히 필요한 전기 자동차 부문을 강화할 수 있는 베테랑 엔지니어로 보였다. 그러나 최고 자리에 오른 지 불과 3년 만에 그는 도요다 아키오 회장의 측근이자 전 비서였던 최고재무책임자 켄타 콘(link)으로 교체될 예정이었다.

이번 달에 발표된 경영진 교체에 따라 사토는 4월부터 토요타의 7203.T 부회장 겸 최고 산업 책임자가 될 예정이다. 이 문제에 정통한 두 사람에 따르면 그는 기록적인 매출과 이익을 달성했으며, 공급업체와 투자자들로부터 예리하고 재능 있는 리더로 인정받는다. 하지만 그는 토요타 역사상 가장 짧은 재임 기간 중 한 명으로 기록될 것이다.

세 사람에 따르면 최근 몇 달 동안 그는 도요다 회장이 참석한 주요 행사에 불참했고, 임원들 사이에서 그의 미래에 대한 추측이 이어졌다고 한다. 소식통 중 두 명은 두 사람 사이에 불화가 있었다는 증거는 없다고 말했다. 이들은 사안의 민감성 때문에 신원을 밝히기를 거부했다.

대신, 이번 인사는 도요다 회장이 비용 압박이 가중되는 상황에서 자신이 직접 뽑은 후임자가 더 이상 적임자가 아니라는 생각을 반영한 것이라고 세 사람은 말했다. 토요타 창업자의 손자인 도요다 회장은 사토에 앞서 거의 14년 동안 최고 경영자를 역임했다.

이 설명은 사토가 변화를 발표하는 기자회견에서 밝힌 설명과 상반되며, 이전에 보고되지 않은 세부 사항이 포함되어 있다. 사토는 토요타의 자체 언론 매체와의 인터뷰에서 도요다 회장은 이번 결정에 관여하지 않았다고 말했다.

토카이 도쿄 인텔리전스 연구소의 수석 애널리스트인 세이지 스기우라는 "토요타는 도요다 아키오가 인사 결정에 관여하지 않았다는 점을 계속해서 강조한다"고 말했다. "사토도 같은 말을 매우 조심스럽게 하는데, 이는 그가 관여했을 가능성이 높다는 뜻이다."

토요타는 로이터에 보낸 성명에서 도요다 회장은 임원 임명을 결정하는 그룹의 일원이 아니며 의사 결정에 관여하지 않았다고 밝혔다. 이 그룹은 작년부터 승계에 대해 논의해 왔고 2025년 말 사토의 일본 자동차 로비 회장 임명이 확정되면서 논의가 더욱 구체화되었다고 밝혔다.

그룹과 논의한 끝에 사토는 물러나기로 결정했고, 그 후 이사회에 제안서를 제출했다고 토요타는 밝혔다. 사토는 토요타의 재정 강화에 기여했으며 업계 전반의 과제를 해결하기 위해 여러 역할을 맡게 될 것이라고 밝혔다.

손익분기점에 초점을 맞춘 토요타

세 사람은 일본 자동차 제조업체가 부분적으로 미국의 관세로 인해 점점 더 높은 비용에 대처하는 데 집중하면서 리더십 변화가 일어났다고 말했다. 한편, 두 사람은 기술에 막대한 투자가 필요하다고 말했다. 전기차는 냉각 수요를 고려할 때 덜 즉각적인 위협으로 여겨졌지만 토요타 경영진은 소프트웨어 개발에서 글로벌 경쟁사에 뒤처지고 있다고 우려했다고 한 임원은 말했다.

신임 CEO인 콘은 8년 동안 도요다 회장의 비서실장을 역임했으며 지게차 제조업체인 토요타 산업(link)의 인수 계획(6201.T)을 설계한 인물로 알려져 있다. 주요 공급업체에 대한 도요다 가문의 지배력을 강화할 이 거래는 투명성이 부족하고 가격이 현저히 낮다는 소수 투자자들의 반발을 불러일으켰다.

트럼프의 관세가 4월에 발효된 이후 자동차 제조업체들은 수십억 달러의 추가 비용으로 타격을 입었지만, 토요타는 공급업체가 직면한 더 높은 비용을 부담하기로 약속하면서 추가적인 부담을 안게 되었다. 최근 몇 년 동안 이 자동차 제조업체는 비용을 충당하기 위해 판매해야 하는 자동차 대수인 '손익분기점'에 더 집중해 왔다. 토요타는 손익분기점을 낮추는 것을 경영진의 능력을 가늠하는 중요한 척도로 보고 있다고 한 관계자는 말했다.

스기우라는 "지난 1년여 동안 손익분기점을 낮춰야 한다는 이야기를 많이 해왔다"며 곤이 취임하면 더 많은 비용 절감이 이루어질 수 있다고 덧붙였다.

토요타는 손익분기점을 공개하지 않는다. 토요타는 과잉 생산과 결함 등 7가지 유형의 낭비를 식별하는 '카이젠'(지속적 개선) 철학을 통해 비용을 절감하는 것으로 정평이 나있다.

토요타는 성명서에서 같은 기자회견에서 콘의 발언을 언급하며 토요타가 가장 어려운 외부 환경에서도 견딜 수 있도록 '경계'해야 한다고 말했다. 콘은 CFO로서 수익 개선을 위한 노력의 최전선에 서 있었다고 말했다.

콘은 토요타의 기술 자회사인 우븐 바이 토요타의 CFO이기도 하며, 도요다 회장의 아들 다이스케가 수석 부사장으로 재직하고 있다.

토요타는 이번 회계연도에 공급업체를 돕기 위해 3,600억 엔(23억 달러)을 지출할 예정이라고 밝혔다. 이 지출을 단순한 비용으로 보지 않고 경쟁력 향상을 위한 투자라고 말했다.

토요타는 이번 달에 비용 절감에 힘입어 연간 수익 전망을 12% 상향 조정했다. 가솔린-전기 하이브리드에 대한 반대되는 베팅 덕분에 다른 자동차 제조업체보다 더 나은 성과를 거두었다.

(1달러 = 153.6700엔)