유나이티드 항공 2026년 1분기 실적 전망: 연료비 고공행진 지속, 이 항공사는 “항공업계의 겨울”을 어떻게 헤쳐나가는가?

유나이티드 항공의 2025년 영업 비용 중 가장 큰 비중을 차지하는 항목은 급여 및 관련 비용으로, 총 영업 비용의 32.46%인 176억 4,700만 달러에 달했다. 두 번째로 큰 지출 항목은 항공유로 113억 9,600만 달러(총 영업 비용의 20.97%)를 기록했으며, 이 두 항목이 전체 지출의 53.43%를 차지하고 있다.

또한 감가상각비와 정비비 등의 비용은 대개 안정적이고 선형적인 방식으로 변화하는 반면, 항공유 비용은 시장 가격에 따라 변동한다. 미국 3대 항공사는 원유 리스크에 대해 헤지를 하지 않는 것으로 알려져 있으며, 이들 글로벌 항공사는 9·11 테러 이후 10년 동안 원유 헤지 프로그램을 대부분 종료했다.

모건스탠리는 중동 분쟁에 따른 항공유 가격 급등의 충격이 예상됨에 따라 미국 항공 업종 전반에 대한 수익 전망을 하향 조정한다는 연구 보고서를 발표했다. 모건스탠리는 1분기 실적이 초기 가이드라인의 하단으로 향하고 있으며, 2분기에는 상당한 역풍을 맞을 것으로 예상된다고 밝혔다(갤런당 약 4달러의 기준 항공유 가격을 가정할 때, 운송비 이후의 초기 연료 충격은 남은 여름 예약분 약 60%의 가격 회복으로 일부 상쇄된다).

인건비 역시 과제로 남아 있다. 5년 동안 임금이 인상되지 않은 객실 승무원을 포함하여 여러 직원 그룹과의 단체 교섭 협약이 아직 마무리되지 않았기 때문이다. 회사는 마진 가이드라인에 예상되는 인건비 상승분이 이미 반영되어 있다며 합의 도출에 대한 자신감을 공개적으로 표명했으나, 직원들이 UAL이 제안한 임금 인상안을 수용할지는 지켜봐야 한다.

긍정적인 측면에서 유나이티드 항공은 연료비가 계속 높은 수준을 유지할 경우 적자 노선을 운항하기보다 수요의 일부를 포기하는 쪽을 택하겠다고 밝혔다. 회사는 2027년 말까지 지속될 수 있는 고유가 상황에 대처하기 위해 2분기와 3분기에 운항 능력을 약 5% 감축하고 두바이 등 비효율적인 노선의 운항을 일시적으로 중단하는 한편, 고수익 시장에 자원을 집중할 계획이라고 덧붙였다.

역사적으로 항공업은 지정학적 갈등의 영향을 가장 먼저, 그리고 가장 심각하게 받는 업종 중 하나였다. 최근 중동 지역의 긴장이 완화됐으나 협상 결렬 위험은 여전히 높다. 이란 소식통 2명을 인용한 외신 보도에 따르면 미·이란 협상 방향이 실질적으로 변화했으며, 양측은 현재의 휴전 기간 내 포괄적 평화 협정을 체결하려던 목표를 포기하고 대신 임시 각서를 모색하고 있다.

이 기간 유가는 고점 대비 하락했으나 가격 기준선은 지난해 4분기 평균보다 현저히 높은 수준을 유지하고 있다. 또한 미국의 가이던스는 글로벌 원유 공급의 안정성 부족으로 인해 단기적으로 유가가 하락하기 어려울 것임을 시사한다.

이러한 요인들을 고려할 때 이번 실적 발표의 초점은 유나이티드 항공의 고성장 유지 여부가 아니라 '유가 인플레이션, 비용 급증, 수익 감소' 속에서 회복탄력성을 유지할 수 있느냐에 있다. 아울러 이번 보고서는 해당 기업이 높은 연료비를 소비자에게 성공적으로 전가하고 다양한 수단을 통해 비필수 지출을 줄여 '항공업계의 겨울'에서 더 오래 생존할 수 있는지를 검증하는 계기가 될 것이다.

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