《熱點透視》AI芯片馬拉松：三星雖起步落後，但後程仍有望翻盤

路透香港9月23日 - 人工智能(AI)的馬拉松比賽才剛剛開始，芯片製造商Nvidia(輝達/英偉達)NVDA.O和聊天機器人先驅OpenAI等少數幾家公司已在向前飛奔。值得注意的是，多年來一直主導內存芯片和智能手機市場的韓國三星電子005930.KS這次起步卻慢了半拍。不過，該公司追趕領跑者的路徑還算明確。

Nvidia的老板黃仁勳一直在密切關注競爭對手的動向。"要記得，三星創造了HBM，"他在1月表示，指的是通過在處理器上堆疊傳統內存芯片而創造出的功能強大的高帶寬內存芯片。"Nvidia使用的第一款HBM內存就是來自三星。"

這種認可或許是為了表達尊重，但也讓人想起這個龐大帝國曾經的失誤。儘管三星曾是英偉達熱賣的圖形處理單元(GPU)的關鍵零部件供應方，但在近10年後的今天，它卻與利潤豐厚的AI狂潮失之交臂。

三星的掙扎是創新者困境的典型例子：強大的上位者儘管擁有資金、技術和其他優勢，但仍會被後來者超越。李氏家族掌控的三星去年創造了2,000億美元營收，並投入240億美元用於研發，支出規模令SK海力士000660.KS和美光MU.O等同行相形見絀。然而，三星眼下在蓬勃發展的HBM市場仍然落後。摩根大通分析師預測，2027年HBM的市場規模將從2023年的不足50億美元激增至1,000億美元以上。

圖：AI行業對HBM的需求激增

三星龐大的規模本身就是問題之一。在ChatGPT問世之前，HBM的需求量很小，促使三星高管投資其他領域，包括利潤率較低且已商品化的相關產品。領導層真空也造成了損害。公司第三代掌門人李在鎔因行賄和挪用公款而入獄，隨後獲得假釋，並被韓國總統赦免。他的缺席阻礙了公司在回報不確定的情況下大膽下注的能力。要靈活駕馭一家巨型企業也並非易事。

相比之下，SK海力士一直在HBM領域埋頭耕耘，現已成為Nvidia的主要供應商。研究公司Counterpoint的數據顯示，首席執行官郭魯正在第二季帶領該公司超越三星，以62%的市場份額成為全球銷售額最高的內存芯片製造商。根據Visible Alpha的數據，該公司今年營業利潤有望大增近70%，達到280億美元。與此同時，三星的營業利潤預計將下降9%至210億美元，原因是其利潤驅動型半導體部門受中國和美國技術限制的影響較大。這種迥異的表現在幾年前還是不可想象的，並促使三星去年罕見地公開道歉。

圖：三星營業利潤料將落後于SK海力士

不過，一切都還沒有結束。雖然黃仁勳仍是難以捉摸的買家，但三星也在為其他客戶供貨。超微半導體(AMD)AMD.O和博通(Broadcom)AVGO.O等客戶的質量要求可能沒有那麼嚴格，但它們也能幫助三星重建HBM業務。此外，內存大戰現在正圍繞Nvidia預計在2026-2027年推出的下一款產品展開；它將採用被稱為HBM4的第六代技術，芯片的製造和封裝將更加複雜，這為三星重新奪回技術領先地位開辟了道路。

該行業的快速發展也對三星有利。目前的第五代產品比前一代產品僅晚了一年左右，這表明任何先發優勢都將是短暫的。

這些動態很重要，因為內存可以說是生產更強大、更高效芯片和型號的最大瓶頸之一。即使Nvidia的GPU能光速處理數十億甚至數萬億的數據，但如果沒有配套的內存芯片以同樣的速度存儲和輸入數據，這種進步也將毫無意義，這就是所謂的內存墻問題。

SK海力士的HBM產品震撼了市場，使海量信息得以存儲和傳輸。然而，它是該產品唯一的重要製造商，從而導致供應緊張以及價格高昂。這也許就是黃仁勳一再表示看好三星將在該領域取得成功的原因。競爭越少，意味著行業的生產能力和進步越小。

李在鎔也有機會通過參與生產來消除導致供應鏈擁塞的另一個嚴重問題。台積電2330.TW壟斷了為Nvidia等巨頭製造先進芯片的業務，讓其他公司只能去爭搶有限的產能，OpenAI等公司也不例外。由於英特爾的麻煩不斷，三星苦苦掙扎且還在虧本的代工業務可能是唯一的選擇。三星最近與蘋果AAPL.O和特斯拉TSLA.O簽訂了由其美國工廠代工生產芯片的協議，讓該業務有望扭虧為盈。

這一勢頭推動三星股價今年上漲近60%，與指標KOSPI指數.KS11保持同步，但不及SK海力士的表現。LSEG數據顯示，SK海力士目前市值為預估賬面價值的1.9倍。三星為1.2倍，這說明人們對其增長前景尚存疑慮，這是可以理解的。

圖：三星股價表現說明該公司錯失AI芯片爆發期

同時掌握HBM和先進AI芯片製造技術將是一項艱巨的挑戰，即使對三星這樣精明且財大氣粗的公司來說也是如此。據Visible Alpha預測，台積電今年的資本支出將超過400億美元，略高於三星，而三星的資本支出很可能要分散到智能手機、電子產品和其他部門。

此外，李在鎔以往在迅速做出雄心勃勃的決策方面的成績並不十分出色。他上一次大手筆收購是2017年將汽車供應商Harman納入麾下，這筆價值80億美元的併購併沒有降低公司對內存芯片業務的依賴。李在鎔現在還把目光投向了機器人、醫療技術和消費音響領域。

今年5月，三星同意以15億歐元的價格收購一家供暖通風公司，以滿足蓬勃發展的數據中心的需求。當前該公司坐擁400億美元現金，暗示著這位急於證明自己的繼承人還將進行更多交易。如果不出意外，這場馬拉松後面的賽程還很長。(完)