재송-ROI-파월, 갇힌 연준 구원할 '생산성 향상'에 크게 베팅: 맥기버

Jamie McGeever

플로리다 주 올랜도, 12월12일 (로이터) - 제롬 파월 연방준비제도 의장은 수요일 (link) 중앙은행 (link) 이 고집스럽게 높은 인플레이션을 낮추는 동시에 점점 어려워지는 노동 시장을 지원하려고 노력하면서 여전히 "위험 없는" 경로가 없다고 인정했다. 그러나 그는 연준이 생산성 향상이라는 "감옥에서 탈출할 수 있는" 카드를 가지고 있을 수 있다고 제안했다.

파월 의장은 연준이 정책 금리를 25bp 인하하고 수정된 경제 전망을 발표한 후 기자들과 만난 자리에서 생산성이 견고한 성장, 고착화된 인플레이션, 소프트 고용 시장이라는 난제를 조화롭게 해결할 수 있다고 말했다.

생산성이 높다는 것은 근로자들이 시간당 더 많은 생산물을 생산하고 있다는 뜻이다. 이는 단위 노동 비용과 그에 따른 인플레이션을 억제하는 동시에 임금 상승, 구매력 및 전반적인 경제 활동을 강화하는 데 도움이 된다.

이는 연준 관계자들이 2026년에 대한 장밋빛 전망을 내놓고 내년에 단 한 차례의 0.25%포인트 금리 인하를 예상하는 큰 요인이다.

정책 입안자들은 2026년 GDP 성장률 중간값을 9월의 1.8%에서 2.3%로 올렸고, 헤드라인 인플레이션 전망은 2.6%에서 2.4%로 낮췄다. 파월 의장은 성장률 상향 조정의 거의 절반은 정부 셧다운 이후 활동의 재가속화를 반영한 것이지만, 대부분은 높은 생산성 때문이기도 하다고 말했다.

이는 비단 인공 지능 때문만은 아니다. 파월 의장은 지난 몇 년간 미국 경제의 약 2%에 달하는 생산성 증가율은 최근의 AI 붐 이전부터 있었다고 말했다. 하지만 새로운 기술이 도움이 되고 있다.

LPL 파이낸셜의 수석 이코노미스트인 제프리 로치는 파월 의장의 말을 되풀이하며 "통화정책에 리스크가 없는 길은 없다. 하지만 위원회는 더 높은 생산성에 기대를 걸고 있는 것으로 보이며, 이는 일자리 창출이 약해졌음에도 불구하고 더 강력한 성장을 의미한다"고 말했다.

엉뚱한 말에 베팅하는 건 아닐까?

그러나 생산성 이야기에는 잠재적인 문제가 있다.

첫째, 생산성은 예측하거나 제대로 측정하기도 어렵기로 악명이 높으며, AI의 경제적 영향이 무엇인지 말하기에는 너무 이르다는 점에서 이를 만병통치약으로 믿는 것은 도박과도 같다.

최근 국제금융연구소의 한 보고서는 "AI 도입이 소수의 하이퍼스케일러와 전문 기업에 집중되면 수익률이 정체되어 현재의 투자 사이클이 정점에 이르면 전반적인 성장이 취약해질 것"이라고 경고했다.

또한, 생산성에 대한 AI의 긍정적인 영향의 반대편에는 대규모 일자리 손실이 발생할 수 있다. 이는 "우리가 대처할 수 있는 도구가 없는 사회 및 노동 시장에 영향을 미칠 수 있다"고 파월은 말했다.

둘째, 지속적인 생산성이 높다는 것은 더 빠른 성장을 의미하며, 따라서 중립 금리, 즉 "r-스타"가 높아진다는 것을 의미한다. 이는 경제가 안정적인 인플레이션과 함께 완전 고용 상태로 운영될 때 활동을 자극하거나 제한하지 않는 중립 이자율이다.

파월 의장은 작년 9월 이후 금리가 175bp 인하되어 현재 정책은 대체로 중립적인 범위에 있다고 말했다. 그러나 생산성 호황이 진행되고 있고 잠재 성장률이 더 높다면 r-스타와 연방기금 금리도 더 높아져야 한다.

이 시나리오에서는 현재의 정책이 실제로 너무 느슨할 수 있다.

파월 의장은 수요일에 이 문제에 대한 질문에 "모든 것이 동일하다면 그렇지만, 모든 것이 동일하지는 않다"고 말했다. 이어서 "중립 금리가 어디가 될지에 대해 여러 가지 요인이 다른 방향으로 작용하고 있다"고 덧붙였다.

이론적 수치인 r-star (link) 의 추정치는 당연히 다양하다. 존 윌리엄스 뉴욕 연은 총재가 공동 개발한 두 가지 모델에 따르면 6월 말 기준 r-star는 1.37% 또는 0.84%이다. 연준 관계자들의 중간값 장기 내재 r-star 전망치는 약 1%이다.

생산성이 연준에 숨통을 틔워줄 수 있다. 파월 의장은 연준이 다음 조치를 결정하기 전에 들어오는 데이터를 평가하기 위해 잠시 멈출 것이라고 말했다. 금리 선물 시장은 그의 말을 믿고 6월까지 또 다른 금리 인하를 완전히 가격에 반영하지 않고 있다.

"그들은 AI 생산성 이야기를 믿고 있다. 이것이 이를 해석할 수 있는 유일한 방법이다"라고 J.P. Morgan 자산 관리의 수석 글로벌 전략가인 데이비드 켈리는 말했다.

물론 이 이야기가 실현되지 않는다면 파월과 그의 후임자는 2026년에 힘든 과제에 직면할 것이다.

(여기에 표현된 의견은 로이터의 칼럼니스트인 저자 (link) 의 의견이다)

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