“가격 동맹”: 메모리 제조사들이 수익성을 확보하는 방식

TradingKey - AI 서버와 데이터 센터가 견인하는 메모리 칩 수요 급증은 더 이상 새로운 뉴스가 아니다. 투자자들을 계속해서 흥분시키고 월가가 목표 주가를 상향하게 만드는 요인은 선두 업체들의 행보다. 업계의 거물들은 '물량이 아닌 가격 보호'라는 합의에 조용히 도달했다. 이들은 가격을 저점에서 끌어올려 고수익 구간으로 되돌리기 위해, 시장에 제품을 쏟아내는 실수를 반복하기보다 생산량을 줄이고 공급을 제한하는 쪽을 선택했다.

이전 사이클에서 DRAM과 NAND 생산자들은 시장 점유율을 지키기 위해 잔혹한 가격 전쟁을 벌였다. 기업들은 팹(fab)을 풀가동하고 견적가를 대폭 낮추며 취약한 경쟁사들을 밀어내려 했다. 결과는 예상 가능했다. 2022~2023년 동안 메모리 가격은 현금 원가 수준까지 폭락했고, 영업 손실이 급증하며 대대적인 자산 상각과 설비투자(capex) 감축이 이어졌다. 이러한 고통스러운 리셋은 업계의 집단적 사고방식을 재편했다. 기업들은 가격이나 수익성을 무시한 채 물량과 점유율만 쫓는 행위가 불황기에 전체 공급망을 파괴한다는 사실을 깨달았다.

2024년부터 2026년까지 3대 주요 생산 업체인 삼성전자, SK하이닉스, 그리고 마이크론(MU)은 점차 새로운 종류의 무언의 합의를 형성했다. 이들은 더 이상 웨이퍼 투입량 확대를 서두르지 않으며, 추가 주문을 확보하기 위해 가격을 희생하지도 않는다. 생산량 증가는 의도적으로 타이트하게 유지되고 있으며, 일부 주문은 기꺼이 포기하기도 한다. 전략은 '점유율 극대화'에서 '수익성 극대화 및 사이클 지속 가능성 유지'로 전환되었다.

한편으로는 적극적인 감산과 설비 증설 연기가 AI 수요 가속화라는 배경 속에서 가격 반등의 조건을 형성했다. 채널 점검에 따르면 2023년 말 이후 3대 업체는 DRAM과 NAND 팹을 설계 용량 이하로 가동하고 있으며, 특정 제품군의 감산 폭은 두 자릿수 퍼센트에 달한다.

동시에 기존 DDR4 및 저사양 NAND와 관련된 신규 또는 확장 생산 라인은 지연되거나 축소되어 실질 공급 증가가 억제되었다. 다른 한편에서는 수익성이 가장 높은 곳에서 의도적인 공급 부족을 유도하는 구조적 공급 제어 움직임이 나타나고 있다. 웨이퍼 생산 능력과 첨단 공정 노드는 수익성이 더 높고 가격 결정력이 강한 HBM, 서버급 DDR5, 고성능 LPDDR5 및 기업용 SSD 제품으로 전환되고 있다. 반면 PC 및 스마트폰용 DRAM과 소비자용 NAND 공급은 압박을 받으며 구조적 부족 상황을 조성하고 있다. 최종 수요가 회복됨에 따라 이러한 희소성은 거의 자동적으로 가격을 끌어올린다.

HBM과 같은 첨단 메모리는 기존 DRAM보다 비트당 훨씬 더 많은 웨이퍼 면적을 소모하므로, 동일한 팹 용량을 HBM으로 전환하면 표준 메모리 생산량은 줄어든다. 이러한 물리적인 믹스 변화 자체가 시장의 전반적인 가격 하한선을 높인다.

이번 새로운 상승 사이클에서 실질적인 핵심은 산업 구조의 변화다. 메모리 시장은 사실상 연성 과점 체제가 되었다. 주요 업체들은 경쟁자라기보다 가격 동맹의 일원처럼 행동하고 있다. 그 결과, 이번 메모리 사이클의 이익 고점과 지속 기간은 시장에 의해 체계적으로 과소평가되고 있을 가능성이 크다.

메모리 공급망 내 주목할 기업

마이크론 테크놀로지는 DRAM 투자의 선두를 유지하고 있다. 이 회사는 2026년에 전년 대비 23% 증가한 135억 달러의 자본 지출을 계획하고 있으며, 이는 주로 신규 팹과 HBM 생산 능력에 투입될 예정이다. 첨단 1-감마(1-gamma) DRAM 및 차세대 G8/G9 NAND 노드의 생산 확대와 함께 총 설비투자는 180억 달러에 육박할 수 있다.

NAND 플래시 분야에서는 SanDisk (SNDK) 가 가장 공격적인 태도를 취하고 있다. 상쇄할 DRAM 사업이 없는 이 회사는 플래시 메모리에 집중하고 있으며, 파트너사인 키옥시아와 함께 BiCS8 출하량을 늘리고 BiCS9 개발을 가속화하기 위해 41% 증가한 45억 달러의 예산을 책정했다.

Western Digital (WDC) 역시 낙관적이다. 이 회사는 시장 예상치를 상회하는 실적 가이던스를 제시했으며, 2026년에서 일부 경우 2027년까지 이어지는 다수의 장기 공급 계약을 확보했다. 또한 두 저장 장치 부문 모두에서 입지를 강화하기 위해 차세대 NAND 및 하드디스크 업그레이드에 대규모 투자를 진행하고 있다.

Seagate Technology (STX) 도 마찬가지로 긍정적인 전망을 내놓았으며, HAMR(열 보조 자기 기록) 드라이브를 바탕으로 2026년까지의 성장 모멘텀을 예상하고 있다. HAMR 기술은 비트당 비용을 낮추면서도 더 높은 용량의 하드디스크 구현을 가능하게 하여, HDD가 SSD와의 경쟁에서 수익성을 방어하고 마진 확대를 위한 새로운 동력을 제공하도록 돕는다.

기업용 스토리지 생태계

시스템 수준에서 Dell Technologies (DELL)는 PowerMax 시스템을 중심으로 광범위한 기업용 스토리지 포트폴리오를 지속적으로 공급하고 있으며, Hewlett Packard Enterprise (HPE)는 3PAR 및 Nimble 기술을 자사의 모듈형 스토리지와 클라우드 플랫폼에 통합하고 있다. IBM (IBM)은 플래시 스토리지 하드웨어와 기업 데이터 관리 서비스를 통해 주요 업체로 남아 있다. Super Micro Computer (SMCI)는 AI 워크로드에 최적화된 다양한 스토리지 서버와 데이터 센터 플랫폼을 활용한다. Nutanix (NTNX)는 온프레미스와 멀티 클라우드 환경을 연결하며 하이퍼컨버지드 및 소프트웨어 정의 스토리지 부문의 한계를 넓히고 있다. 그리고 Marvell Technology (MRVL)는 NVMe/SAS/SATA 컨트롤러, 스토리지 가속기, AI 최적화 상호 연결 칩으로 부품 계층을 지속적으로 점유하고 있다.