메타, 강력한 실적 발표. 현금 흐름 전액 지출, AI 미래를 향한 1,690억 달러의 도박인가?

TradingKey - Meta ( META)는 수요일 장 마감 후 발표된 실적 보고서에서 강력한 모멘텀을 입증했다. 광고 수익의 지속적인 성장에 힘입어 4분기 실적과 1분기 매출 가이던스 모두 월가의 예상치를 상회했다. 동시에 회사는 2026년 연간 자본 지출이 최대 1,690억 달러에 달할 수 있다고 발표하며 '초지능(Super Intelligence)' 전략을 위한 전면적인 추진 신호를 보냈다. 이러한 긍정적인 소식에 힘입어 Meta의 주가는 시간 외 거래에서 6.7% 상승했다.

예상을 상회한 실적

실적 보고서에 따르면 Meta의 이번 분기 매출은 598억 9,000만 달러, 주당순이익(EPS)은 8.88달러를 기록하며 시장 컨센서스를 가뿐히 넘어섰다. FactSet의 데이터에 따르면 분석가들은 이전에 매출 585억 달러와 주당순이익 8.21달러를 기록할 것으로 추정했었다.

비용 측면에서는 회사의 총비용이 40% 증가한 351억 5,000만 달러를 기록했다. Meta는 앞서 투자자들에게 올해 투자 예산이 대폭 상향 조정될 것이라고 경고한 바 있다.

Meta의 지속적인 확장을 이끄는 원동력은 광고 사업의 꾸준한 성장이다. 4분기 광고 매출은 전년 동기 467억 8,500만 달러에서 크게 증가한 581억 4,000만 달러를 기록하며 회사의 가장 핵심적인 매출 기둥 역할을 했다.

다만 본격적인 AI 도입 과정에서 Meta는 자본 지출을 더욱 공격적으로 늘리고 있다. 실적 데이터에 따르면 자본 지출은 전년 대비 49% 증가하며 전체 매출 성장률인 24%를 크게 앞질렀다. 이는 또한 수익성 압박으로 이어져 이번 분기 영업이익률이 약 7%포인트 하락하는 결과를 초래했다.

"Meta가 다시 한번 분석가들의 분기 이익 예상치를 상회하며 세계에서 가장 지배적인 미디어 기업 중 하나로서의 입지를 공고히 했다"고 Sonata Insights의 수석 분석가 데브라 아호 윌리엄슨은 평가했다. 이어 "강력한 실적은 인공지능에 대한 막대한 투자를 지속할 수 있는 견고한 기반을 제공한다. 만약 매출 부족 징후가 나타난다면 투자자들은 자본 지출을 더 부정적으로 바라볼 것"이라고 덧붙였다.

지난 1년 동안 Meta는 광고 사업의 경계를 계속해서 확장해 왔으며, 일론 머스크의 소셜 플랫폼 X(구 트위터)와 더욱 직접적으로 경쟁하기 위해 광고 채널을 WhatsApp과 Threads로 확장했다. 한편 숏폼 영상 분야에서는 Instagram 릴스(Reels)가 TikTok 및 YouTube 쇼츠(Shorts)와 치열한 경쟁을 유지하며 젊은 이용자와 브랜드 광고 시장 점유율을 두고 다투고 있다.

AI 자본 투자 가속화

동시에 Meta는 최신 실적 보고서를 통해 AI 전략에 대한 깊은 의지를 드러냈다. 회사는 2026년 자본 지출이 1,150억 달러에서 1,350억 달러 사이가 될 것으로 예상하며, 연간 총지출은 1,690억 달러에 육박할 수 있다고 밝혔다.

마크 저커버그 CEO는 이번 투자가 주로 '개인용 초지능(Personal Super Intelligence)'에 필요한 컴퓨팅 파워와 인프라를 구축하는 데 사용될 것이라고 밝혔다.

특히 이 계획은 Meta가 2026년 잉여현금흐름의 거의 전부를 재투자할 것임을 시사한다.

모호한 경고로 주가 변동성을 초래했던 2025년 10월과 달리, 이번에 Meta는 투자 수치를 선제적으로 공개했다. 또한 지출이 대폭 늘어나더라도 2026년 영업이익이 여전히 2025년을 상회할 것으로 예상된다고 자신 있게 약속했다. 높은 지출을 이익 성장과 연결 짓는 이러한 방식은 투자자들에게 안도감을 주었으며 시장의 우려를 현저히 완화했다.

경영진은 2026년 자본 지출 예산이 급증한 주요 원인으로 AI 인프라와 관련된 비용 상승을 꼽았다. 여기에는 제3자 클라우드 제공업체(예: 구글)에 지불하는 서비스 수수료, AI 데이터 센터 자산의 감가상각비 증가, 전반적인 운영 비용 상승 등이 포함된다.

Meta는 생성형 AI 분야에서 다른 빅테크 기업들보다 다소 늦게 시작했지만, 인간의 인지 능력을 뛰어넘는 AI 모델 개발을 목표로 초지능 노드 시스템을 구축해 이들을 추월하기 위한 막대한 투자를 진행하고 있다.

이러한 비전을 달성하기 위해 회사는 향후 몇 년간 AI 데이터 센터, 칩 배치, 에너지 효율 스케줄링에 지속적으로 대규모 투자를 단행하는 한편, 늘어나는 연산 수요를 충족하기 위해 용량을 확장할 계획이다.

Gabelli Funds의 포트폴리오 매니저 존 벨턴은 "Meta의 밸류에이션은 실제로 높지 않다"고 짚었다. 그는 "현재 수익은 매우 관대하지만, 이러한 수익은 생성형 AI가 아닌 핵심 사업에서 발생하고 있으며 AI 인프라는 단순히 동력을 제공하고 있을 뿐"이라고 분석했다. AI 탐색은 아직 초기 단계에 있지만, 그는 현재의 투자가 주로 장기적인 경쟁력을 위한 선제적인 베팅이라고 보고 있다.

Meta, 신규 모델 '아보카도(Avocado)'에 승부수

저커버그는 내부 코드명 '아보카도'로 불리는 차세대 프런티어 AI 모델을 "수개월 내" 출시할 계획이라고 발표했다. 그는 Meta가 2025년에 AI 프로젝트를 위한 핵심 인프라를 재구축했으며, 이후 일련의 새로운 모델과 제품을 출시할 것이라고 밝혔다. 초기 모델들은 "성능이 좋을 것"이라면서도, 그는 대규모 모델 분야에서 기술을 신속하게 반복 개선할 수 있는 회사의 능력을 입증하는 데 더 집중하고 있다. 그는 분석가들과의 실적 발표 전화 회의에서 "그 후 새로운 모델을 계속 출시함에 따라 올해 꾸준한 기술적 진보를 이룰 것으로 기대한다"고 말했다.

이번 모델 업데이트는 이전 세대인 라마 4(Llama 4)의 부진한 성과에 대한 반성에서도 비롯되었다. 2025년 봄 출시 당시 모델이 미온적인 시장 반응을 얻자, 저커버그는 AI 팀의 인력 구조에 적극적으로 개입하며 전면적인 조직 개편을 주도했다. 그는 AI 스타트업 스케일 AI(Scale AI)에 대한 Meta의 143억 달러 투자를 직접 추진하는 동시에, 젊은 창립자인 알렉산드르 왕과 여러 핵심 기술 인력을 영입하고 기존 AI 개발자들을 대거 교체했다.

이후 28세의 알렉산드르 왕은 Meta의 '최고 AI 책임자(Chief AI Officer)'로 임명되었으며, 같은 해 8월 신설된 엘리트 AI 연구팀 TBD 랩(TBD Lab)을 맡게 되었다. 이 팀의 첫 결과물은 곧 출시될 '아보카도' 대규모 모델로, 이 모델의 주요 임무는 Meta의 미래 플래그십 언어 모델 시스템을 구축하고 회사의 광고 알고리즘, 소셜 추천 및 AI 생성 콘텐츠를 위한 새로운 엔진을 만드는 것이다.

프로젝트에 정통한 소식통에 따르면 '아보카도'는 폐쇄형 모델이 될 가능성이 높으며, 이는 개발자들이 더 이상 모델 가중치나 핵심 구성 요소에 자유롭게 접근할 수 없음을 의미한다. 이는 오픈 소스 라마 시리즈를 고수해 온 Meta의 기존 방침에서 벗어난 것이다. 만약 소문이 사실이라면, Meta는 '완전 오픈 소스' 입장을 견지해 온 유일한 미국 빅테크 기업에서 보다 상업적으로 폐쇄적이고 수익 지향적인 모델 배포 논리로 전환하게 된다.

여전히 발목 잡는 메타버스

Meta가 새로운 AI 전략을 전면 추진하고 있음에도 불구하고 메타버스 사업은 여전히 상당한 손실에 직면해 있다. 최신 실적 보고서에 따르면 리얼리티 랩(Reality Labs) 부문은 2025년 4분기에 9억 5,500만 달러의 매출을 기록했으나 60억 2,000만 달러의 영업 손실을 냈다. 이는 56억 7,000만 달러 손실과 9억 4,080만 달러 매출을 예상했던 시장 전망치보다는 다소 나은 수치다. 이번 분기 해당 부문의 손실은 전년 대비 21% 확대되었으나 매출 또한 13% 성장했다. 2020년 말 출범 이후 리얼리티 랩의 누적 손실은 거의 8,000억 달러에 달한다.

올해 1월 Meta는 1,000명 이상의 리얼리티 랩 직원을 해고하는 대규모 조직 개편을 단행했다. 동시에 회사는 가상현실 사업 일부를 축소하기 시작했으며, AI와 웨어러블 기기에 더 많은 자원을 투입하기 위해 특정 스튜디오 개발 계획을 포함한 여러 내부 VR 관련 프로젝트를 종료했다. 특히 Meta는 안경 대기업 에실로룩소티카(EssilorLuxottica)와 협력하여 레이밴 메타(Ray-Ban Meta) 스마트 안경을 개발하고 이를 주요 제품 중 하나로 홍보해 왔다.

이러한 행보는 'VR의 겨울'에 대한 새로운 우려를 불러일으켰다. 그럼에도 불구하고 Meta가 가상현실을 완전히 포기한 것은 아니다. 앤드류 보스워스 최고기술책임자(CTO)는 지난주 인터뷰에서 전반적인 시장 성장이 "당초 예상보다 낮다"고 인정하면서도 VR 계획을 계속 추진할 것이라고 밝혔다. 메타버스에서 수년을 보낸 후 Meta는 이제 그 속도와 초점을 재조정하고 있다.

지난 가을, Meta는 예상되었던 차세대 퀘스트(Quest) VR 기기 출시 대신 AI 기능이 통합된 레이밴 디스플레이(Ray-Ban Display) 스마트 안경을 출시했다. 가격은 799달러이며 일부 모델은 디지털 디스플레이가 장착된 스마트 렌즈를 갖추고 있어, 하드웨어의 우선순위 일정을 순수 가상현실에서 통합된 웨어러블 경험으로 더욱 전환했다.

회사 가이던스에 따르면 리얼리티 랩은 2026년에도 2025년 수준과 비슷한 높은 손실을 유지할 것으로 예상된다. CEO 마크 저커버그는 현재 회계연도가 사업 손실의 정점이 될 수 있으며, 이후 적자가 점차 축소될 것으로 예상된다고 언급했다.