재송-FOCUS-아메리칸 항공과 유나이티드 항공의 시카고 대결이 턴어라운드 약속의 핵심 시험대가 되다

Rajesh Kumar Singh

시카고, 2월05일 (로이터) - 아메리칸 항공 AAL.O는 경쟁사와의 수익 격차를 좁히고 지속적인 턴어라운드를 달성할 수 있다고 투자자들을 설득하기 위해 노력한다. 시카고 오헤어 국제공항에서 벌어지고 있는 유나이티드 항공 UAL.O와의 대결 (link) 은 2026년 실적에 대한 실질적인 이해관계가 걸린 그 약속에 대한 가장 명확한 테스트 중 하나가 되었다 (link).

텍사스에 본사를 둔 이 항공사는 프리미엄 상품을 지속적으로 업그레이드하고 (link), 이용률에 따라 게이트 이용이 결정되는 시장에서 점유율을 높이며, 신뢰성을 훼손하지 않으면서 스케줄을 확대하는 등 지출과 실행을 동시에 목표로 삼는다.

분석가들은 시카고가 마진 압박이 장기화되면 올해 기대하는 수익 개선이 약화될 수 있다고 경고한다.

노동 단체의 날카로운 감시를 받고 있는 로버트 아이섬 최고 경영자에게 시카고는 실행력을 시험하는 중요한 시험대다. 지난달 겨울 폭풍으로 인해 광범위한 취소와 복구에 어려움을 겪은 후 (link), 노조는 경영진이 준비되지 않았다고 비난했다.

아메리칸 항공 조종사 노조 대변인인 데니스 타지르는 "델타항공과 유나이티드항공과의 격차를 좁히는 것은 물론 아메리칸 항공을 다시 정상에 올려놓을 전략이 없다"고 말했다.

아메리칸 항공은 수년 동안 수익성 면에서 가장 큰 경쟁사를 뒤쫓아 왔다. 2025년 조정된 세전 기준으로 이 항공사는 3억 5,200만 달러의 수익을 올렸는데, 이는 델타항공의 DAL.N 약 50억 달러와 유나이티드의 46억 달러의 일부에 불과하다.

아메리칸 항공의 주가는 지난 한 해 동안 약 14% 하락한 반면, 델타항공은 약 3%, 유나이티드는 1% 상승했다.

아메리칸 항공 경영진은 지난해 실적 부진의 원인으로 국내 시장 침체, 광범위한 경제 불확실성, 연방 정부 셧다운으로 인한 예약 부담 등을 꼽았다.

로이터 통신이 검토한 회의 녹취록에 따르면 지난주 실적 발표 후 열린 직원 타운홀 미팅에서 최고재무책임자 Devon May는 직원들에게 아메리칸이 수익을 올린 것은 "사실 꽤 놀라운 일"이라고 말했다.

그럼에도 불구하고 Isom은 턴어라운드 전략이 자리를 잡아가고 있다고 직원들을 안심시키려고 노력했다. 그는 직원들에게 "우리는 견고한 수익성을 창출하고 회사의 가치를 더욱 높이는 한 해가 되기를 희망한다."라고 말했다.

시카고 수익 싸움

아메리칸 항공이 비행 횟수를 늘리는 와중에도 가장 어려운 경제 상황에 직면한 시카고에 많은 것이 달려 있다.

이번 주 도이치뱅크의 분석에 따르면 유나이티드는 시카고에서 연간 약 100억 달러의 수익을 창출하는 반면 아메리칸은 50억 달러에 불과하며, 2025년 유나이티드의 영업이익률은 약 5%로 예상되는 반면 아메리칸은 마이너스 9~10%로 추산된다.

유나이티드의 최고 경영자 스콧 커비는 지난달 애널리스트들에게 이 항공사가 2025년 시카고에서 약 5억 달러를 벌어들인 반면, 아메리칸 항공은 비슷한 금액을 잃었으며 (link) 올해 손실이 10억 달러로 늘어날 수 있다고 경고했다.

아메리칸 항공은 시카고가 허브 네트워크의 평균 수익성으로 돌아갈 것으로 기대하지만 일정을 제시하지는 않았다며 그의 주장을 "일관성이 없고" "근거가 없다"고 반박했다.

메이는 인터뷰에서 로이터에 아메리칸이 오헤어에서 팬데믹 이전 수준을 회복하고 있으며, 지난 9개월 동안 상용고객 프로그램, 공동 브랜드 신용카드 가입 및 현지 고객 증가로 약 20%의 성장을 이끌었다고 말했다.

이 경쟁은 특히 비즈니스 여행객 사이에서 탑승구 및 스케줄 통제권이 승자를 결정하는 항공사 경쟁의 광범위한 변화를 강조한다. 대부분의 미국 대형 허브 공항에서는 서열이 정해져 있다: 델타항공이 애틀랜타, 유나이티드가 휴스턴, 아메리칸항공이 댈러스 공항을 장악하고 있다. 시카고는 두 개의 기존 항공사가 여전히 대규모 경쟁을 벌이고 있는 몇 안 되는 공항 중 하나다.

탑승구, 수용 능력 및 위험

오헤어 공항은 탑승구 접근이 여전히 핵심이며, 시카고의 재배치 프로세스는 활용도를 일종의 레버리지로 삼고 있다. Cirium에 따르면 유나이티드는 이 공항의 모든 정기 항공편의 약 절반을 통제하는 반면, 아메리칸 항공은 약 1/3을 통제하고 있다.

아메리칸 항공은 나다니엘 파이퍼 최고상업책임자가 "대담한 스케줄"이라고 부르는 계획을 수립하고 있으며, 이는 향후 탑승구 심사에서 유리한 고지를 점할 수 있을 것이라고 말한다.

유나이티드는 아메리칸 항공이 발판을 마련하지 못하도록 (link) 운항을 늘리고 있으며, 이는 파산한 스피릿 항공이 12월에 다른 게이트 2개를 아메리칸 항공으로 이전한 (link) 데 이어, 오헤어 게이트 2개를 유나이티드로 이전하기 위한 법원 승인 (link) 을 요청함에 따라 더욱 심화될 것이다.

도이치은행은 올 여름 오헤어 공항에서 아메리칸 항공과 유나이티드 항공의 출발이 전년 대비 23% 증가할 것으로 예상하며, 이러한 증가가 시카고에서의 재무 실적에 부담을 줄 수 있다고 경고한다.

멜리우스 리서치의 애널리스트 코너 커닝햄은 2026년 아메리칸 항공의 가장 큰 위험은 시카고에서의 전면적인 요금 전쟁이 다른 시장에 점진적으로 영향을 미치는 것이라고 말했다. "역사적으로 볼 때 경쟁은 거의 억제되지 않았다."라고 그는 말했다.

신뢰성 및 노동 압력

공항 관계자들은 혼잡도가 여전히 관리 가능한 수준이라고 말하지만, 경쟁은 오헤어 공항의 운영 부담에 대한 우려를 불러일으킨다. 메이는 아메리칸 항공의 확장된 스케줄에 대해 고객들이 "환상적인" 반응을 보이고 있으며, 항공사는 원활한 운항을 위해 "매우 사려 깊은" 접근 방식을 취하고 있다고 로이터에 말했다.

노동계 지도자들은 최근의 겨울 폭풍으로 인해 취약점이 노출되었다고 주장한다. 이로 인해 발이 묶인 승무원들은 호텔 방을 찾아 헤매고, 어떤 경우에는 터미널에서 잠을 자기도 했다.

"아메리칸 항공의 인력은 문제가 아니다. 리더십이 문제다."라고 승무원 노조는 지난주 회원들에게 말하며, 항공사의 부진한 실적을 Isom과 이사회의 '실패 패턴'이라고 불렀다.

회사 경영진은 유나이티드와의 대결이 직원들을 결집하는 데 도움이 되기를 바란다.

"우리는 시카고에서 이길 수 있지만, 팀 전체가 힘을 합쳐야 한다."라고 파이퍼는 시청에서 직원들에게 말했다. "공동의 적은 삶과 역사를 통틀어 매우 효과적인 결집의 외침이 되어온 것 중 하나다."