재송-펜타곤, 미 해군 차세대 전투기 승인 전망... 소식통

Mike Stone

워싱턴, 10월07일 (로이터) - 수개월의 지연 끝에 국방부는 빠르면 이번 주에 해군의 차기 스텔스 전투기를 설계하고 제작할 방위 회사를 선정할 것이라고 미국 관리와 이 결정에 익숙한 두 사람이 말했다. 이 제트기는 중국에 대항하기 위한 미국의 노력에 핵심으로 여겨지며, 수십억 달러 규모의 사업이 될 것이다.

보잉사BA.N와 노스롭그루먼사NOC.N가 F/A-XX라고 불리는 이 항공기를 생산하기 위해 경쟁하고 있다. 이 새로운 항모 기반 제트기는 1990년대부터 운용 중인 해군의 F/A-18E/F 슈퍼호넷 함대를 대체할 예정이다.

미국 관리와 한 사람은 피트 헤그세스 국방장관이 금요일에 선택을 진행하기로 결정했다고 말했다.

미 해군은 빠르면 이번 주에 전투기 제작 경쟁의 승자를 발표할 수 있다고 한 사람이 말했다. 그러나 막판 걸림돌로 인해 과거에 해군 제트기의 진행이 지연되었고, 다시 지연될 수도 있다고 소식통들은 전했다.

해군과 국방부는 여러 차례의 논평 요청에 응답하지 않았다.

F/A-XX의 보류는 해군 항공의 미래와 중국과의 대결에서 항공모함의 역할에 대한 광범위한 질문을 강조한다. 프로그램이 지연되거나 자금이 고갈되면 해군은 2030년대 이후 항모에서 작전할 수 있는 최신 전투기가 없어져 함대의 전력 투사 능력이 약화될 수 있다.

F/A-XX는 첨단 스텔스 기능, 향상된 항속거리와 내구성, 무인 전투기 및 해군의 항모 기반 방공 시스템과 통합할 수 있는 능력을 갖출 것으로 예상된다.

지연

봄과 여름에 있었던 국방부와 의회 간의 자금 분쟁(link)으로 인해 프로그램 진행이 지연되었다.

국방부는 "최소한의 개발 자금"으로 이 제트기를 유지하기 위해 7,400만 달러를 요구했다. 일부 국방부 관리들은 엔지니어링 및 공급망 용량에 대한 우려를 이유로 프로그램을 최대 3년까지 지연시키려 했다고 로이터 통신이 5월에 보도했다.

의회와 해군은 계약 체결을 추진하기를 원했다. 미 의회는 올 여름에 서명된 대규모 감세 및 지출 법안(link)에 F/A-XX 제트기 도입을 위해 7,500억 달러를 투입했다. 또한 의회는 2026 회계연도에 F/A-XX에 14억 달러를 추가로 배정했다.

자금 문제 외에도 수개월 동안 지연되는 동안 방위 계약업체인 노스롭과 보잉이 제트기를 일정에 맞춰 제작하는 데 어려움을 겪을지에 대한 논쟁도 있었다.

국방 관리들은 보잉(link)이 3월에 미 공군의 F-47 제트기 제작 계약을 수주한 후 이 프로젝트에 충분한 엔지니어를 고용할 수 있을지에 대해 논의했다고 소식통들은 전했다. 또한 노스롭이 노후화된 미니트맨 III 미사일을 대체하기 위한 센티널 대륙간탄도미사일 프로그램의 풍선 비용 (link) 을 감당할 수 있을지에 대해서도 논의했다고 소식통들은 전했다.

F/A-XX 제트기의 수량, 프로그램의 가치 및 정확한 일정은 기밀로 유지되지만 F-35와 같은 이전 계약은 수명 기간 동안 수백억 달러의 가치가 있었다.

미 해군은 여전히 항공모함 함대를 위해 270대 이상의 록히드마틴사 LMT.N F-35C 제트기를 구매할 계획이다. 올해 초, 록히드마틴 LMT.N은 F/A-XX 경쟁에서 탈락했다 (link).

첫 번째 생산 제트기는 2030년대에 취역할 것으로 예상되며 F/A-18은 2040년대까지 계속 운용될 것으로 예상된다.