분석-카타르 LNG 공급 중단으로 취약한 공급망 노출로 헬륨 가격 급등

Arunima KumarㆍSumit SahaㆍToby Sterling

3월12일 (로이터) - 이란 전쟁으로 인한 카타르의 천연가스 처리 중단으로 헬륨 가격이 급등하면서 반도체에서 의료 영상에 이르는 산업을 지원하는 작지만 중요한 시장의 취약성이 드러났다.

헬륨 현물 가격은 중동 위기가 시작된 이후 구매자들이 공급을 확보하기 위해 분주하게 움직이면서 두 배로 상승했다고 Kornbluth Helium Consulting의 필 콘블루스(Phil Kornbluth) 사장은 말했다.

세계에서 두 번째로 큰 LNG 수출국인 국영 에너지 대기업 카타르에너지는 지난주 연간 7,700만 톤(mtpa) 규모의 시설에서 생산 중단을 발표하고, 분쟁으로 인해 LNG 선적에 불가항력(link)을 선언했다.

헬륨은 천연가스 처리 과정에서 부산물로 추출되기 때문에 LNG 생산에 차질이 생기면 헬륨 공급이 곧바로 중단된다.

사드 알 카비 카타르 에너지 장관은 지난주 파이낸셜 타임즈와의 인터뷰에서 분쟁이 즉시 종료되더라도 공급이 정상화되려면 "몇 주에서 몇 달"이 걸릴 것이라고 (link) 말했다.

카타르는 주변 공급국이 아니라 중추적인 공급국이다.

미국 지질조사국의 데이터에 따르면 카타르는 2025년에 전 세계 헬륨 생산량 약 1억 9천만 입방미터 중 약 6천 3백만 입방미터를 생산하여 세계 공급량의 3분의 1에 가까운 비중을 차지할 것으로 예상된다.

"이러한 상황(공급 중단)이 지속될 경우, 시장에서는 매월 약 520만 입방미터의 헬륨이 사실상 사라지게 된다."라고 시장 조사 기관 IndexBox의 CEO인 알렉산드르 로마넨코는 말했다.

이러한 혼란은 생산 여력이 거의 없고 저장 공간이 제한적인 시장에 반향을 일으키고 있으며, 구매자들은 단기적인 대안이 거의 없다.

일본 최고의 헬륨 공급업체인 이와타니8088.T는 미국에서 헬륨을 공급받고 일본과 미국 모두에 비축고를 보유하고 있기 때문에 지금까지 반도체 제조업체를 포함한 고객들에게 안정적인 공급을 유지해 왔다고 말했다.

투명성이 아닌 계약에 기반한 시장

헬륨 시장은 대부분의 원자재와 매우 다르게 운영된다.

대부분의 공급은 투명한 현물 시장이 아닌 장기 계약을 통해 판매되기 때문에 공급이 줄어들어도 가격 신호가 느리게 나타나는 경우가 많다.

이러한 불투명성으로 인해 가격 발견이 어렵지만, 공급이 긴축될 조짐은 이미 나타나기 시작했다.

"초기 징후에 따르면 이미 현물 가격이 약 50% 상승했다."라고 시장조사업체 AKAP Energy의 CEO인 Anish Kapadia는 말했다.

"공급 중단이 지속되면 가격이 급격히 상승하여 천 입방 피트당 2,000달러가 넘는 공급 부족 정점을 다시 시험할 수 있습니다."

로마넨코는 30일 동안 공급이 중단되면 헬륨 가격이 10%에서 20%까지 오를 수 있고, 60일에서 90일 동안 중단되면 특히 장기 공급 계약이 없는 구매자의 경우 가격이 25%에서 50%까지 상승할 수 있다고 말했다.

헬륨의 물리적 특성은 또 다른 제약 조건을 추가한다. 헬륨은 일반적으로 액체 상태로 배송되며 운송 중에 서서히 증발한다.

"헬륨은 상품이지만 유통기한도 있다."라고 헬륨 개발업체 Avanti AVN.V의 CEO인 크리스 바커는 말했다.

"따라서 헬륨을 액화하여 전 세계로 배송할 경우 최종 사용자에게 도달하는 데 개념적으로 45일이 걸린다."

중요 산업 우선 공급

공급이 더욱 타이트해지면 공급업체는 불가항력적인 상황에서 물량을 할당할 때 일반적으로 주요 부문에 우선순위를 둔다.

콘블루스는 의료용 MRI 시스템과 로켓 스타십 같은 산업은 수요의 100%를 공급받고 반도체 제조업체는 95%를 공급받을 수 있을 것이라고 말했다.

용접, 잠수 장비, 파티용 풍선 등 우선순위가 낮은 용도는 더 큰 타격에 직면할 가능성이 높다.

지난주 김영배 한국 여당 의원은 미국과 이스라엘의 이란 전쟁으로 인해 주요 반도체 제조 재료 공급에 차질이 생길 수 있다고 경고하면서 (link) 헬륨을 한 예로 들었다.

이 계층 구조는 대체재가 제한적인 기술에서 헬륨의 역할을 반영한다.

카파디아는 카타르에서 헬륨을 공급하는 에어 리퀴드, 린데LIN.DE, 에어 프로덕츠 앤 케미칼APD.N 등 산업용 가스 회사들이 공급 충격에 가장 많이 노출되어 있다고 말했다.

에어 프로덕츠는 공급의 연속성을 보장하기 위해 (link) 조치를 취하고 있다고 밝혔지만 자세한 내용은 밝히지 않았다.

린데는 논평을 거부했고, 에어 리퀴드는 여러 대륙의 여러 공급원과 유럽의 저장 동굴에 의존하고 있다고 말했다.

콘블루트와 바커는 일본 이와타니도 위험에 노출되어 있다고 말했다.

공급 중단이 지속될 경우 이 지역 외의 생산업체들이 혜택을 볼 수 있다.

엑손모빌(Exxon Mobil) XOM.N은 카타르 이외의 지역에서 가장 큰 헬륨 생산업체이며, 캐나다에 본사를 둔 북미 헬륨과 헬릭스 익스플로레이션 HEXH.L, 블루 스타 헬륨 BNL.AX 같은 소규모 개발업체의 수요가 더 강해질 수 있다고 카파디아는 덧붙였다.