인텔 예상 상회 실적 발표, 시간외 거래에서 주가 20% 급등, AI 컴퓨팅 파워 CPU 모멘트 진입?

AI 기술이 학습 단계에서 대규모 추론 배포로 전환되는 업계의 흐름 속에서, 인텔의 데이터 센터 및 AI 그룹(DCAI)이 실적을 견인하는 핵심 동력으로 부상했다. 해당 부문의 이번 분기 매출은 51억 달러에 달해 월가 예상치를 상회하는 전년 동기 대비 22%의 강력한 성장세를 기록했다. 이러한 실적은 AI 산업 확장에 따른 범용 컴퓨팅 칩 수요의 지속적인 증가가 뒷받침하고 있다.

기업과 클라우드 서비스 제공업체들이 AI 기술의 상용 서비스 전환을 가속화함에 따라 범용 CPU의 전략적 가치가 재정의되고 있으며, 이에 따라 인텔의 주력 제품인 제온(Xeon) 서버 프로세서에 대한 시장 수요도 급증하고 있다.

립부 탄(Lip-Bu Tan) 인텔 CEO는 공개 인터뷰와 실적 발표에서 고객 주문 수요가 계속 증가하고 있으며 모든 사업 부문의 제품 공급이 타이트한 상태를 유지하고 있다고 거듭 언급했다. 특히 제온 서버 CPU에 대한 수요가 현재 생산 능력을 훨씬 초과함에 따라, 회사는 생산 능력 확대를 추진하며 공장 출하량 증대를 최우선 과제로 삼고 있다.

현재 인텔 3 공정 기반의 제온 6 제품과 인텔 18A 공정 기반의 코어 시리즈 제품이 생산 증대 단계에 진입했으며, 두 제품 모두 신제품 기준 지난 5년 내 회사 역사상 가장 빠른 양산 속도를 기록하고 있다.

인텔 제온 6 프로세서가 NVIDIA의 DGX 루빈(Rubin) NVL8 시스템용 호스트 CPU로 선정되면서, 하이엔드 AI 인프라 구축에서 제온 프로세서의 핵심적 역할이 더욱 공고해졌다.

특히 오랫동안 GPU가 지배해 온 AI 컴퓨팅 시장은 CPU의 역할이 배경에서 중심 무대로 이동하면서 구조적인 변화를 겪고 있다.

탄 CEO는 지난 몇 년간 고성능 컴퓨팅 산업의 관심이 주로 GPU와 기타 가속기에 집중되어 왔으나, 최근 고객들의 피드백은 CPU가 다시 한번 AI 시대에 없어서는 안 될 필수적인 컴퓨팅 기반이 되고 있음을 보여준다고 밝혔다.

고객 구축 환경에서 가속기 대비 서버 CPU의 비중이 점진적으로 CPU 쪽으로 이동하고 있으며, 이러한 추세는 과거 아폴로 글로벌 매니지먼트(Apollo Global Management)에 매각했던 아일랜드 칩 제조 공장 지분 49%를 140억 달러에 되찾기로 한 인텔의 최근 결정을 직접적으로 뒷받침한다.

데이비드 진스너(David Zinsner) 인텔 CFO 또한 "CPU가 르네상스를 맞이하고 있으며, 인텔은 AI 투자 붐의 실질적인 수혜자가 되었다"고 언급했다.

이번 회기 분기 파운드리 매출은 전년 동기 대비 16% 증가한 54억 달러를 기록했다. 다만 데이브 진스너 최고재무책임자(CFO)는 외부 고객사를 통한 웨이퍼 파운드리 매출은 2억 달러 미만이며, 나머지는 내부 사업에서 발생했다고 밝혔다. 현재 이 회사는 파운드리 사업의 외부 고객사 확대를 지속하고 있으며 이번 분기에 주요 진전을 거두었다.

실적 발표를 앞두고 테슬라( TSLA)의 일론 머스크 최고경영자(CEO)는 텍사스주 오스틴의 테라팹(Terafab) 첨단 AI 칩 제조 프로젝트에 인텔의 차세대 14A 칩 제조 공정을 사용할 계획이라고 발표했다.

이번 협력은 인텔 14A 공정의 첫 번째 주요 고객 주문일 뿐만 아니라, 파운드리 사업이 시장의 교착 상태를 타개할 핵심 신호로 간주된다.

립부 탄 인텔 CEO는 실적 발표 컨퍼런스 콜에서 자신과 머스크는 글로벌 반도체 공급이 지속적으로 증가하는 시장 수요를 따라잡는 데 어려움을 겪고 있다는 점에 동의하며, 양측이 제조 효율성을 개선하기 위한 이례적인 방안을 모색하고 있다고 밝혔다.

한편, 인텔과 구글( GOOGL)의 다년 간의 파트너십은 계속 심화되고 있다. 양사는 구글의 C4 및 N4와 같은 워크로드 최적화 인스턴스에 최신 제온 6 프로세서를 배치할 뿐만 아니라, AI 워크로드의 운영 효율성과 자원 활용도를 높이기 위한 맞춤형 ASIC 인프라 처리 장치(IPU)의 공동 개발에 착수했다.

인텔 코어 울트라 시리즈 3 프로세서는 지난 1월 PC 시장에 출시되었으며, 최신 제온 6+ 데이터 센터 프로세서는 3월에 공식 출시되었다. 두 제품 모두 애리조나에 신설된 팹의 18A 공정 노드를 활용하며, 이는 기술적으로 TSMC의 2nm 공정 노드와 견줄 만하다. 다만 현재 인텔은 자체 18A 팹의 유일한 주요 고객으로 남아 있다. 어떻게 TSMC( TSM )의 장기 고객들이 18A 공정으로 전환하도록 유도하는 것이 이 회사가 직면한 과제 중 하나다.

인텔은 차세대 14A 기술에 대한 연구 개발을 가속화하고 있으며, 그 진척 속도는 이전 18A 기술을 앞지르고 있다. 현재 여러 고객사가 해당 기술을 적극적으로 평가하고 있다.

립부 탄 CEO는 이전에 인텔이 주요 고객을 확보한 후에야 14A 기술 업그레이드에 막대한 투자를 할 것이라고 언급한 바 있다. 그는 지난 1월 회사가 "14A 기술을 강력하게 개발하고 있다"고 밝혔으며, 머스크 측 기업들의 협력 의사는 의심할 여지 없이 해당 기술의 상용화에 동력을 불어넣고 있다.

설비투자(CAPEX)와 관련해 데이브 진스너는 회사가 신규 생산 설비에 더 많이 투자할 것이며, 자본 지출을 삭감하려던 이전 계획을 뒤집고 연간 자본 지출을 전년과 거의 비슷한 수준으로 유지할 것이라고 밝혔다.

다만 시장 분석가들은 인텔이 시장 수요에 발맞출 수 있을지 여부는 궁극적으로 제조 역량을 꾸준히 확장할 수 있는 능력과 생산 병목 현상이나 공급망 차질의 발생 여부에 달려 있다고 대체로 언급했다.

장기적인 발전 관점에서 분석가들은 인텔이 중대한 전환을 겪고 있다고 보고 있다. 이 전통적인 칩 거물은 2030년까지 TSMC의 업계 리더십에 도전하겠다는 계획을 바탕으로 경쟁력 있는 웨이퍼 파운드리로 거듭나려 시도하고 있다.

자산 관리 회사 세리티 파트너스의 파트너 마이클 슐만은 "인텔이 향후 로봇 공학 및 AI 에이전트의 흐름이 가져올 칩 수요를 성공적으로 확보할 수 있다면, 현재의 밸류에이션은 매우 매력적인 장기 투자 기회로 간주될 수 있다"라고 밝혔다.

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