메타 하루 만에 시가총액 1,190억 달러 증발, 무슨 일이 있었나?

소송 리스크와 더불어, 투자자들은 메타의 인공지능 부문에 대한 대규모 투자에 대해서도 우려를 나타내고 있다.

팩트셋(FactSet) 데이터에 따르면 AI 인프라 구축을 위한 자본 지출이 급증함에 따라 메타의 2026년 잉여현금흐름은 2025년 438억 달러에서 62억 5,000만 달러로 급감할 것으로 전망되는데, 이는 전년 대비 85.7% 감소한 수치로 시장 예상치를 크게 상회하는 하락폭이다.

사실 빅테크 기업들이 AI 투자를 확대하는 것은 메타만의 일이 아니다. 아마존( AMZN) 역시 2026년을 대비해 2,000억 달러 규모의 자본 지출 계획을 수립했으며, 올해 잉여현금흐름은 약 110억 달러의 적자로 돌아설 것으로 예상된다. 다만 아마존은 AWS 클라우드 서비스를 통해 연산 능력을 임대함으로써 AI 인프라 비용의 일부를 상쇄할 수 있다. 이러한 클라우드 사업과 같은 '완충 장치'가 없는 메타는 AI 투자를 전적으로 광고 수익에 의존해야 하기에 재무적 압박이 더욱 두드러지고 있다.

그럼에도 불구하고 메타는 AI 확장 속도를 늦출 기미를 보이지 않고 있다. 목요일 저녁 메타는 텍사스주 엘패소 데이터 센터에 대한 투자를 기존 15억 달러에서 100억 달러 이상으로 대폭 증액하며, 2028년까지 1기가와트의 연산 용량을 확보하는 것을 목표로 한다고 발표했다.

이 데이터 센터는 메타가 계획 중인 31개의 미국 데이터 센터 프로젝트 중 하나에 불과하며, 완공 시 세계 최대 규모의 AI 연산 클러스터 중 하나를 형성하게 된다.

메타는 성명을 통해 "우리는 엘패소 데이터 센터에 대한 투자를 100억 달러 이상으로 확대하고 있으며, 가동이 시작되면 300개 이상의 일자리를 창출할 것으로 기대한다"고 밝혔다. 이어 "이에 따라 건설 수요도 증가해 건설 정점기에는 4,000명 이상의 인력이 현장에 투입될 것으로 예상된다"고 덧붙였다.

그러나 AI 연구 개발 분야에서의 깊은 전문성에도 불구하고, 메타는 아직 OpenAI의 ChatGPT, Google의 Gemini 또는 Anthropic의 Claude에 대적할 만한 플래그십 AI 모델을 출시하지 못했다.

메타의 최신 AI 모델(내부 코드명 '아보카도')은 기대에 미치지 못한 것으로 알려졌으며, 출시일은 올해 5월 이후로 연기되었다. 메타는 구체적인 일정을 발표하지 않았으나 해당 모델이 "뛰어난 성능을 제공할 것"이며 올해 말 출시될 후속 모델들이 "기술의 한계를 넓힐 것"이라고 밝혔다.

Meta는 AI 확장 지원과 비용 구조 최적화를 위해 지속적인 조직 개편과 인력 감축을 추진하고 있다. Meta는 3월 25일 영업, 채용, 리얼리티 랩스 하드웨어 부문 등 다양한 팀의 직원 수백 명에게 영향을 미치는 2026년 두 번째 인력 감축을 단행했다. 일부 직원은 사내 전보나 재배치 기회를 제안받을 수도 있다.

Meta는 올해 1월 메타버스에서 AI로 자원을 전환하는 것을 핵심 목표로 리얼리티 랩스 부문에서 1,000개 이상의 직무를 감축하고 3개의 VR 게임 스튜디오를 폐쇄한 바 있다. 이번 최신 인력 감축은 페이스북, 글로벌 운영, 채용, 영업, 리얼리티 랩스 등 5개 부문에 걸쳐 이루어졌으며, 대상 직원 대부분은 3월 26일에 통보를 받았다.

Meta 대변인은 "팀이 목표를 달성하는 데 최적의 상태를 유지할 수 있도록 주기적으로 조직 개편이나 조정을 거친다"며 "영향을 받는 직원들에게 다른 사내 기회를 찾아주기 위해 최선을 다할 것"이라고 밝혔다.

사실 Meta는 2022년 이후 총 25,000개 이상의 일자리를 줄였다. 2022년 11월 11,000명 규모의 첫 대규모 감축에 이어 2023년 10,000명, 2025년에는 각각 3,600명과 600명을 감축했다. 이번 조치는 현재 진행 중인 '몸집 줄이기' 과정의 연장선에 있다. 저커버그는 2022년 팬데믹 기간 중 회사가 과잉 채용을 했다고 인정한 바 있으며, 현재의 인력 감축은 AI 전략에 집중하고 비용 구조를 최적화하는 데 목적이 있다.

한편, 메타의 싱가포르 AI 스타트업 마누스(Manus)를 향한 20억 달러 규모의 인수 계약이 난항을 겪고 있다. 파이낸셜 타임스에 따르면, 중국 규제 당국이 이번 거래의 기술 수출 규정 위반 여부를 검토함에 따라 마누스의 중국인 공동 창업자 2명이 출국 금지 조치를 당했으며, 이로 인해 한때 AI 분야의 이정표로 여겨졌던 이번 합병에 불확실성의 그림자가 드리워졌다.

아직 공식적인 조사가 착수되거나 혐의가 제기된 것은 아니지만, 창업자들에 대한 출국 금지 조치가 거래를 복잡하게 만든 것은 분명하다. 마누스는 이 문제를 해결하기 위해 법무법인과 컨설팅 업체의 도움을 적극적으로 구하고 있으나, 단기적으로 교착 상태를 타개하기는 어려울 것으로 보인다.

메타가 2025년 말 인수를 발표했을 당시, 이는 미국 테크 대기업이 중국계 배경을 가진 프런티어 AI 기업을 직접 인수한 드문 사례로 업계의 광범위한 관심을 끌었다. 거래는 이미 종결되었으며, 메타는 마누스의 AI 에이전트 소프트웨어를 자사 플랫폼에 통합하는 작업에 이미 착수했다.

다만 규제 당국이 최종적으로 이번 거래가 기술 수출 통제 규정을 위반했다고 판단할 경우, 극단적인 시나리오에서는 인수가 취소될 수도 있다. 이 경우 메타는 막대한 재무적 손실을 입을 뿐만 아니라 전략적 AI 로드맵에도 상당한 차질을 빚게 될 전망이다.

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