분석-미국의 희토류 가격 시스템이 중국의 지배력에 도전 할 준비가되어 있습니다

Eric Onstad

런던, 7월14일 (로이터) - 중국의 희토류 시장 지배력을 깨고 자국 산업에 대한 투자를 촉진하려는 미국의 노력은 별도의 높은 가격 시스템을 만들려는 워싱턴의 지원 계획으로 한 단계 더 나아갔습니다.

서방은 중국의 낮은 가격으로 인해 다른 곳에 투자할 유인이 사라졌기 때문에 희토류 공급의 90%에 달하는 중국의 지배력을 약화시키기 위해 고군분투해 왔습니다.

서구의 광부들은 전략적으로 중요한 초강력 자석을 만드는 데 필요한 17개 금속으로 구성된 희토류 공급 경쟁을 위해 별도의 가격 체계를 도입해야 한다고 오랫동안 요구해 왔습니다. 희토류는 드론과 전투기 같은 군용 애플리케이션은 물론 전기차와 풍력 터빈의 모터에 동력을 공급하는 데 사용됩니다.

지난주 공개된 계약(link)에 따라 미 국방부는 국내 유일의 희토류 광산업체 MP 머티리얼즈(MP Materials)의 최저 가격을 현재 시장 가격의 거의 두 배 수준으로 보장할 것입니다.

라스베이거스에 본사를 둔 MP는 이미 채굴 및 가공된 희토류를 생산하고 있으며, 올해 말쯤 텍사스 시설에서 상업용 자석 생산을 시작할 예정이라고 밝혔습니다.

분석가들은 즉시 발효되는 이번 가격 협상이 전 세계적으로 영향을 미칠 것이며, 생산자에게는 긍정적이지만 자동차 제조업체와 같은 소비자에게는 비용을 증가시킬 수 있다고 말합니다.

"이 벤치마크는 이제 업계에서 가격을 끌어올리는 새로운 무게 중심이 될 것입니다."라고 컨설팅 업체 Adamas Intelligence의 전무이사 Ryan Castilloux는 말합니다.

국방부는 가장 인기 있는 두 희토류의 킬로그램당 110달러와 현재 중국이 정한 시장 가격의 차액을 MP에 지급하지만, 가격이 110달러 이상으로 상승하면 국방부는 30%의 추가 수익을 얻게 됩니다.

카스티유는 이 가격 시스템의 간접적인 수혜자로는 4월에 확장된 웹사이트(link)를 개설한 벨기에 화학 그룹 Solvay SOLB.BR와 같은 기업이 포함될 수 있다고 말했습니다.

"솔베이와 다른 기업들도 비슷한 가격 수준을 요구할 수 있는 원동력을 얻게 될 것입니다. 이들에게 발판을 마련해 줄 것입니다."라고 카스티유는 덧붙였습니다.

솔베이는 논평을 거부했지만 다른 희토류 채굴업체, 개발업체 및 주주들(link)은 이 소식을 환영했습니다.

아클라라 리소스ARA.TO는 칠레와 브라질에서 희토류 광산을 개발하고 있으며, 미국에 분리 공장을 계획하고 있습니다. 이 회사의 전략 및 개발 매니저인 알바로 카스텔론은 로이터와의 인터뷰에서 이번 계약이 회사에 "새로운 전략적 경로"를 추가했다고 말했습니다.

MP의 점진적인 생산량 증가

지난해 중국의 저가 공세로 인해 6,540만 달러의 순손실을 기록한 MP 머티리얼스(link)는 텍사스 공장의 자석 생산량을 처음에는 연간 1,000톤으로 늘린 후 나중에 연간 3,000톤으로 확대할 계획입니다.

지난 목요일 체결된 계약에 따라 국방부는 15%의 지분을 보유한 최대 주주가 되며, MP는 미국에 두 번째 희토류 자석 제조 시설을 건설하여 연간 7,000톤을 추가할 예정입니다. 총 생산량은 연간 10,000톤으로, 2024년 미국의 자석 소비량과 맞먹는 양이 될 것입니다.

그러나 여기에는 이미 조립 제품에 장착되어 미국이 수입한 3만 톤은 포함되지 않는다고 아다마스 컨설팅은 말했습니다.

이 보고서는 희토류 영구 자석에 대한 전 세계 수요가 향후 10년간 약 607,000톤으로 두 배 이상 증가할 것이며, 미국이 향후 몇 년간 17%의 가장 높은 연간 성장률을 보일 것으로 예측했습니다.

이러한 수요의 대부분을 중국에 의존하는 세계는 미국과 중국 간의 무역 협상(link)이 계속되면서 중국의 수출 제한 조치로 인해 더욱 주목받고 있습니다.

지금까지 서방 정부는 자국 산업의 경쟁을 돕기 위한 노력에 거의 성공하지 못했습니다.

더 강력한 가격 책정에 합의하려는 시도는 자석에 프리미엄을 설정하는 단편적인 거래에 국한되어 왔습니다 (link).

영국의 전 부총리이자 전 외무장관이었던 도미닉 라브는 트럼프 행정부가 세금 감면만으로는 필요한 수준의 투자를 창출할 수 없다는 결론을 내린 것이 놀랍지 않다고 말했습니다.

현재 광산 프로젝트에 투자하는 사모펀드 회사인 Appian Capital Advisory의 글로벌 업무 책임자인 라브는 "다음 단계는 규모를 늘릴 수 있는가?"라고 물었습니다.

미 국방부가 보장하는 네오디뮴과 프라세오디뮴(NdPr)의 110달러 수준은 컨설팅 업체 Project Blue가 향후 수요를 충족할 수 있는 충분한 생산을 지원하기 위해 필요하다고 생각하는 kg당 75~105달러보다 약간 높습니다. 이는 현재 약 63달러 수준과 비교하면 상당히 높은 가격입니다.

프로젝트 블루의 데이비드 메리먼은 상업용 산업 소비자들이 가격 상승에 어떻게 반응할지, 그리고 더 다양한 공급원이 있는 희토류에 투자할지 여부는 불분명하다고 말했습니다.

"그러나 정부의 지원을 받지 않는 주요 소비자들은 특정 지역 공급 경로에 명확하게 연계되어 있지 않기 때문에 이와 같은 투자 패턴을 따를 가능성이 낮습니다."라고 그는 말했습니다.

독일 자동차 대기업 폭스바겐의 대변인 VOWG.DE는 국방부의 가격 책정 수준에 대한 질문에 대해 언급을 거부했지만 다음과 같이 말했습니다: "우리는 중요 자재에 대한 글로벌 공급망의 장기적인 안정성과 다각화를 강화하려는 모든 노력을 환영합니다."