スペースX「スターシップ」第15回試験飛行で初の宇宙船タワーキャッチに挑戦へ、SPCXはプレマーケットで1％超上昇

TradingKey - スペースX（SPCX）は、米東部時間11月13日（金）午後にスターシップ・ロケットの第15回飛行ミッションを実施する予定だ。今回のミッションの最大のハイライトは、従来の飛行のように宇宙船を海洋に着水させるのではなく、宇宙へ到達したスターシップの上段をテキサス州の発射場へと帰還させ、発射塔の機械式アームで空中でキャッチする初の試みを行う点にある。

ミッションの進展に対する期待感を背景に、スペースXの株価はプレマーケット取引で1%超上昇した。

出所：TradingKey

今回の試験は、イーロン・マスク氏が長年追求してきたロケットの完全再使用という目標にとって極めて重要だ。全長約407フィート（124メートル）のスターシップは、米中部時間11月13日午後4時45分にテキサス州南部に位置するスペースXの施設「スターベース」から打ち上げられる予定となっている。これは2023年以降で15回目のスターシップの飛行であり、運用用のスターリンク衛星を搭載するのは2回目となる。言い換えれば、このミッションはロケット回収技術の検証にとどまらず、スペースXの衛星インターネット事業に実際のペイロード積載能力を提供することにもなる。

しかし、打ち上げが予定通りに進むかどうかは依然として規制当局の承認次第だ。金曜朝の時点で、スペースXは連邦航空局（FAA）から打ち上げライセンスを取得していない。過去の経緯では、FAAは通常スターシップ打ち上げの前日にライセンス承認を完了していたが、直近の動向について同局からの回答はまだ得られていない。

回収計画はロケットの主に2つの部分を対象としている。下段のスーパーヘビー・ブースターはスターシップを宇宙空間へと推進する役割を担い、スペースXは分離後に同ブースターを発射場へ帰還させ、発射塔の巨大な機械式アームでキャッチする計画だ。一方、上段のスターシップは軌道へと進んで飛行ミッションを完了した後、テキサス州へ帰還し、スターシップ上段としては人類初となる発射塔でのキャッチ達成を目指す。

打ち上げ後、スーパーヘビー・ブースターはわずか約6分半でスターベースに帰還する見通しだ。スペースXはすでに発射塔の巨大な機械式アームを使用してブースターの回収に3回成功している。したがって、今回のミッションにおける真の技術的ブレークスルーはブースター自体ではなく、軌道から帰還するスターシップ上段をキャッチする史上初の試みにある。ブースターと比較して、スターシップはより遠くまで超高速で飛行し、大気圏再突入時にはより複雑な熱環境や空気力学的負荷にさらされるため、制御の難易度が格段に高くなる。

上段の帰還に向けてキャッチエリアを空けるため、スペースXは回収後にブースターを発射塔から移動させなければならない。その後、スターシップは地球を約14周周回し、宇宙空間に約22時間半滞在した上で、土曜午後にテキサス州へ帰還する予定だ。飛行状態や再突入軌道、着陸条件などに何らかの異常が発生した場合、同社は発射塔でのキャッチを中止し、宇宙船を太平洋へ安全に着水させる方針だ。

スターシップの重要性は、ロケット打ち上げ事業にとどまらない。スペースXはこの次世代打ち上げシステムを活用して「スターリンク」衛星ネットワークを拡大するとともに、「Starmind」と名付けられた宇宙空間でのAIデータ処理衛星コンステレーションの将来的な配備に向けて打ち上げ能力を提供したい考えだ。衛星インターネットから宇宙コンピューティングなどのインフラ分野へと事業を拡大する同社にとって、より大きな積載能力とより低い打ち上げコストは極めて重要な柱となる。