EXCLUSIVA-Estados Unidos ordena a las empresas de equipos para la fabricación de chips que suspendan algunos envíos a Hua Hong, el segundo fabricante de chips de China

Por Karen Freifeld

NUEVA YORK, 29 abr (Reuters) - El Departamento de Comercio de EEUU ordenó la semana pasada a varias empresas de equipos para chips que detuvieran determinados envíos de herramientas al segundo mayor fabricante de chips de China, Hua Hong, en su última medida para frenar el desarrollo de chips avanzados en el país, según dos personas familiarizadas con el asunto.

El departamento envió cartas al menos a un puñado de empresas para informarles de las nuevas restricciones sobre herramientas y otros materiales destinados a dos instalaciones de Hua Hong 688347.SS que, según creen las autoridades estadounidenses, podrían fabricar los chips más sofisticados de China, según indicaron estas personas.

Las principales empresas estadounidenses de equipos para chips, Lam Research LRCX.O, Applied Materials AMAT.O y KLA KLAC.O, cada una de las cuales tiene un importante volumen de negocio con China, se encuentran entre las que se cree que han recibido una carta, añadieron las fuentes.

China espera que Estados Unidos adopte medidas concretas para mantener la estabilidad y el buen funcionamiento de las cadenas industriales y de suministro mundiales, declaró el miércoles el portavoz del Ministerio de Asuntos Exteriores, Lin Jian, al ser preguntado sobre la prohibición en una rueda de prensa diaria.

Reuters informó en exclusiva en marzo (link) que Hua Hong Group había desarrollado tecnologías avanzadas de fabricación de chips que podrían utilizarse para producir chips de inteligencia artificial, un hito en los esfuerzos de Pekín por impulsar la autosuficiencia tecnológica.

Huali Microelectronics, la filial del grupo dedicada a la fabricación de chips por encargo, estaba preparando un proceso de fabricación de chips de 7 nanómetros en su planta de Shanghái, según las fuentes. SMIC, el mayor fabricante de chips por encargo de China, es la única empresa nacional que actualmente puede fabricar chips con tecnologías de 7 nm, según el informe.

Las cartas del Departamento de Comercio también tienen como objetivo impedir los envíos a Huali, según las fuentes.

Las acciones de Lam Research cerraron con una caída del 3,1 % el martes, mientras que las de KLA cayeron un 4,7 % y las de Applied Materials un 5,8 %.

Las acciones de Hua Hong Semiconductor cayeron un 4,29 % en Shanghái el miércoles.

EEUU PRETENDE PROTEGER SU LIDERAZGO EN CHIPS DE IA

En los últimos años, el Departamento de Comercio ha restringido a las empresas estadounidenses el envío de equipos a fábricas chinas que producen chips avanzados, como parte de un esfuerzo por salvaguardar el liderazgo tecnológico de EEUU en la fabricación de chips de IA y otros chips avanzados por motivos de seguridad nacional.

Las recientes cartas dan continuidad a esta política, pero podrían aumentar la tensión con China antes de la reunión prevista del presidente Donald Trump (link) con el presidente chino Xi Jinping en Pekín en mayo.

Las empresas estadounidenses de equipos para chips y otros proveedores podrían perder miles de millones de dólares en ventas, según una de las fuentes, especialmente si suministran a una planta de fabricación de chips en construcción o a una que se está reequipando para comenzar a fabricar chips más avanzados. Las restricciones podrían ralentizar el impulso de la fabricación nacional de chips en China, aunque Hua Hong podría ser capaz de sustituir las herramientas por otras de empresas extranjeras o chinas.

Un portavoz del Departamento de Comercio se negó a hacer comentarios. Hua Hong no respondió de inmediato a una solicitud de comentarios. Lam Research, Applied Materials y KLA no respondieron de inmediato a las solicitudes de comentarios.

«Este es un primer paso largamente esperado y bienvenido por parte de la administración Trump», afirmó Chris McGuire, investigador principal para China y tecnologías emergentes en el Consejo de Relaciones Exteriores. «Pero para que surta efecto, debe abarcar todos los envíos de los fabricantes de herramientas estadounidenses, incluidos los de sus filiales en el extranjero».

Puede resultar difícil identificar qué fábricas producen chips avanzados.

Las dos instalaciones de Hua Hong en el punto de mira del Departamento de Comercio son la Fab 6, que según la página web de Huali Microelectronics cuenta con tecnología de 28/22 nm y se encuentra en Shanghái; y la 8a, que no aparece en la página web de la empresa. Según algunas fuentes, se cree que está en construcción.

El gigante tecnológico chino Huawei Technologies, que figura en la lista negra comercial de EEUU, ha estado colaborando con Hua Hong y tiene previsto trasladar parte de su producción de chips de IA de SMIC a Hua Hong, según otras fuentes. La investigación y el desarrollo de chips de 7 nm por parte de Huali en su planta Fab 6 de Hua Hong comenzaron el año pasado con el apoyo de SiCarrier, respaldada por Huawei, según informó Reuters el mes pasado. Huali tiene previsto alcanzar una capacidad de producción inicial de unos pocos miles de obleas de 7 nm al mes para finales de 2026, según informó Reuters.

Huawei no respondió de inmediato a una solicitud de comentarios. Tampoco lo hizo SMIC.

La comunicación del Departamento de Comercio —conocida como carta de «notificación»— permite a EEUU eludir los largos procesos de redacción de normas para imponer rápidamente nuevos requisitos de licencia a empresas específicas.

En 2022, por ejemplo, el Departamento de Comercio envió cartas «is-informed» a Nvidia y AMD restringiendo su capacidad para exportar chips de vanguardia relacionados con la IA a China, y a los fabricantes de equipos para chips (link) Lam Research, Applied Materials y KLA para restringir los envíos a instalaciones avanzadas en China. Las restricciones de esas cartas se convirtieron posteriormente en normas que se aplican a más empresas.

Bajo la administración Trump, estas cartas se han utilizado con bastante frecuencia, pero las restricciones que contienen no siempre se han convertido en normativas.