《专栏》就业疲软但通胀未降，美联储自然失业率谜团将搅动货币政策

路透佛罗里达州奥兰多12月17日 - 美国经济界围绕“中性利率(R-star)”展开了大量讨论，这是一种理论上既不会刺激也不会抑制经济活动的利率水平。但美联储官员可能很快将焦点转向“自然失业率(U-star)”。

这个同样是理论上的指标指的是既不会加速也不会减缓通胀的失业率水平，也被称为“NAIRU”，即在经济不引起通胀加速情况下的失业率。随着决策者试图厘清令人困惑的就业形势，该指标很可能会在未来几个月明显影响美联储的决策思路。

周二公布的数据表明，年底临近之际美国就业市场继续恶化，但由于政府停摆、劳动力供应异常、数据收集问题以及其他技术性干扰因素，这些数据需要谨慎解读。

尽管如此，就业市场确实步履维艰。招聘疲软，计入修正因素后实际上就业岗位可能正在流失，薪资增长放缓，失业率已攀升至4.6%创四年高位。

理论上讲，如此疲弱的劳动力市场应当意味着经济需求减弱、通胀放缓。但实际上，经济活动表现仍相当稳健，通胀已连续两年维持在约3%的水准，在过去五年持续高于美联储2%的目标。

由此引发一个问题：自然失业率究竟在何处，或者应该在何处，以及是否有必要进一步放松政策。根据美联储上周发布的最新经济预测摘要，官员们对自然失业率的中位数预估为4.2%，自去年6月以来始终维持该水平。

然而，如今失业率已升至4.6%，而且在稳步上升。多数美联储官员表示，失业率存在高度不确定性，风险偏向上行，尤其是在招聘放缓可能迅速转变为直接裁员的情况下。

因此，失业率高于美联储官员估算的自然失业率，但通胀并未下降。这意味着自然失业率可能高于当前模型所显示的水准。若果真如此，美国联邦公开市场委员会(FOMC)19位决策者之间将展开一场辩论。

图：美联储官员对自然失业率的预测中值

图：美国近三年失业率

图：美国过去50年失业率

鹰鸽之争将愈发激烈

以“菲利普斯曲线(Phillips curve)”衡量的通胀与失业率之间的关系较为微弱。几年前失业率曾降至半个世纪以来最低水平，但并未引发通胀螺旋。

当前的劳动力市场数据也需要谨慎解读。移民停滞正在制约劳动力供应，而本月失业率的上升部分反映了人们试图重返劳动力市场，同时也暴露了调查数据质量和收集方面的技术问题。

尽管信号混杂，但如果失业率继续攀升，美联储鸽派势必会加大力度推动再次降息。与此同时，鹰派将不得不做出选择，要么承认通胀风险已减弱，要么主张自然失业率已然上升。

失业率逼近5%的前景--这一水平高于当前的自然失业率预测水平以及未来几年的预估中值--无疑会引发更多宽松呼声，即便通胀仍停留在约3%的水平。

图：美国核心CPI

图：美联储官员认为失业率预测存在上行风险

图：美联储官员任务通胀率预测存在上行风险

失业率会加速上升吗？

未来几个月，美联储官员之间的争论可能更加激烈。

预计周四公布的消费者物价指数(CPI)数据将显示，11月核心通胀率稳定在3%，而整体通胀率将小幅升至3.1%，这将是去年5月以来的最高水平。

与此同时，劳动力市场闲置情况持续加剧。过去六个月，平均就业增长不足2万人。如果计入美联储主席鲍威尔关于技术建模问题导致每月就业数据虚增约6万人的估算，那么实际上每月就业岗位可能流失约4万个。

虽然从历史标准来看失业率仍处于低位，但它正在上升，而历史经验表明失业率可能会很快加速上升。那么，这将在何时传导至通胀？这种情况是否会在明年出现，很大程度上取决于那个难以捉摸的自然失业率究竟位于何处。(完)