ANÁLISE-Investidores da Unilever e da McCormick consideram difícil aceitar o acordo de US$ 65 bilhões no setor alimentício.

Por Yadarisa Shabong e Jody Godoy e Richa Naidu

BENGALURU/NOVA IORQUE/LONDRES, 31 Mar (Reuters) - Os acionistas da Unilever ULVR.L e da McCormick MKC.N tiveram dificuldade em digerir a realidade do acordo planejado de US$ 65 bilhões no setor alimentício na terça-feira, perturbados pela estrutura da transação, pelo longo prazo para sua conclusão e pelo potencial de investigação antitruste.

As ações da Unilever, dona de marcas como a maionese Hellmann's e os cubos de caldo Knorr, caíram 7% após o anúncio do acordo, eliminando US$ 7 bilhões de seu valor de mercado, enquanto as da McCormick, dona do molho picante Cholula, também sofreram um baque, com uma queda de cerca de 5%.

"Até o momento, o mercado não reagiu bem à notícia", disse Chris Beckett, analista de bens de consumo essenciais da Quilter Cheviot, investidora da Unilever. Ele apontou para a incerteza regulatória e o desafio de integrar um novo e extenso negócio de alimentos.

O acordo, que também não deverá ser concluído antes de meados de 2027, será estruturado como um chamado Reverse Morris Trust (RMT), que oferece benefícios fiscais. A Unilever irá separar sua divisão de alimentos e, em seguida, fundi-la com a McCormick.

A Unilever e seus acionistas ficarão com uma participação de 65% no capital social da empresa combinada, após a diluição completa das ações.

"Os acionistas da Unilever ainda deterão uma grande parte da nova empresa alimentícia resultante da fusão", disse Beckett. "Essa grande participação acionária continuará sendo um fator de incerteza por algum tempo."

Enquanto isso, analistas da RBC Capital Markets afirmaram que a estrutura proposta "dificilmente seria uma saída tranquila", visto que os acionistas da Unilever ainda deteriam 55,1% da empresa combinada. A própria Unilever manteria uma participação adicional de 9,9%.

"Não estamos muito impressionados com o que podemos ver", disseram eles.

'Adotamos uma visão de longo prazo'

Há anos que os investidores pressionam a Unilever para vender o seu negócio de alimentos, um setor que está sob pressão devido à crescente preocupação dos consumidores com a saúde, que estão a optar por produtos frescos em vez de alimentos processados.

O aumento da popularidade dos medicamentos para perda de peso à base de GLP-1 reduziu ainda mais a demanda e a confiança dos investidores em alimentos industrializados, especialmente devido à forte concorrência de marcas próprias mais baratas.

O presidente-executivo da McCormick, Brendan Foley, mostrou-se otimista ao ser questionado sobre a reação do mercado de ações ao negócio.

"Não estou analisando o preço das ações diariamente, temos uma visão de longo prazo", disse ele a jornalistas em uma teleconferência.

O setor de consumo já vem sofrendo com a guerra no Irã, que já dura um mês, devido ao aumento dos custos de frete e energia, o que também eleva a inflação para os consumidores e reduz a demanda.

Foley disse aos analistas que a McCormick continuava confiante nos fundamentos de longo prazo do negócio, apesar das tensões geopolíticas e da pressão de curto prazo sobre as empresas de bens de consumo.

Alguns investidores de longo prazo da Unilever se mostraram mais favoráveis.

Harsharan Mann, da Aviva Investors, afirmou que o acordo está alinhado com o objetivo da Unilever de se concentrar mais no setor de beleza, enquanto Tineke Frikkee, gestora de portfólio da W1M, disse que a direção estratégica é lógica, mas alertou que isso pode reduzir as economias de escala.

Max Gumport, analista sênior da BNP Paribas Equity Research, afirmou que a queda no preço das ações da McCormick se deveu principalmente às preocupações dos investidores e à reação negativa do mercado ao número excepcionalmente grande de negócios anunciados recentemente.

"Embora a McCormick tenha um histórico sólido como adquirente, fusões e aquisições em larga escala raramente funcionam no setor mais amplo de bens de consumo embalados", disse Gumport.

FISCALIZAÇÃO ANTITRUSTE?

De acordo com a legislação dos EUA, a Comissão Federal de Comércio (FTC), a agência tem 30 dias a partir da data em que uma fusão é comunicada para determinar se emitirá um segundo pedido de informações, o que pode prolongar os prazos do negócio enquanto as empresas cumprem as exigências.

No ano passado, várias transações do setor alimentício foram concluídas sem contestações da FTC (Comissão Federal de Comércio dos EUA), incluindo a aquisição da fabricante de Cheez-It Kellanova KN pela gigante de barras de chocolate Mars e a aquisição da fabricante de cereais WK Kellogg's KLG.N pelo proprietário da Ferrero Rocher.

Bill Kovacic, ex-presidente da FTC, afirmou que o acordo entre a Unilever e a McCormick provavelmente será analisado de perto pela FTC, pois a agência está focada em fusões em setores que afetam os preços para os consumidores norte-americanos.

"As empresas hoje sabem que, se você se enquadra no conjunto definido de setores de interesse, será examinado com mais cuidado do que talvez os outros", disse ele.

"Eles deveriam ser capazes de chegar a uma decisão relativamente rápida sobre se precisam ou não analisar outras opções", acrescentou ele sobre o acordo.