Unilever e McCormick fecham acordo para criar gigante do setor alimentício de US$ 65 bilhões

Por Richa Naidu e Yadarisa Shabong

LONDRES, 31 Mar (Reuters) - A Unilever ULVR.L anunciou na terça-feira que irá fundir seu negócio de alimentos com a fabricante de especiarias McCormick MKC.N, criando uma empresa avaliada em cerca de US$ 65 bilhões, na segunda maior transação do setor alimentício da história.

O acordo representa a maior aposta do presidente-executivo Fernando Fernandez desde que assumiu o comando em março de 2025 e surge após a conclusão, no ano passado, da cisão do negócio de sorvetes da Unilever, avaliado em bilhões de euros e que inclui marcas como Ben & Jerry's e Magnum. (link).

Embora a unidade de alimentos da Unilever seja um negócio de alta margem, o crescimento das vendas tem ficado aquém do esperado. (link) Os negócios de produtos pessoais e de beleza da empresa afetaram negativamente sua ambição de aumentar as vendas totais do grupo em 4% a 6% no curto prazo.

A pressão dos investidores para a venda de marcas de alimentos aumentou depois que foi revelado, em 2022, que o bilionário acionista ativista Nelson Peltz havia adquirido uma participação na Unilever. Peltz foi associado à saída dos ex-CEOs Alan Jope e Hein Schumacher, e Fernandez, ex-diretor financeiro da Unilever e executivo veterano do setor de beleza e bem-estar, foi promovido para se concentrar na otimização do portfólio da empresa.

Ainda assim, as ações da Unilever caíram 3%, atingindo a mínima em quase um ano, com investidores e analistas criticando a estrutura do acordo, enquanto as ações da McCormick despencaram 9% na abertura do pregão em Wall Street.

"Por que a Unilever está se desfazendo de um negócio dominado por duas marcas, das quais detinha 100%, por um prêmio mínimo de controle e deixando seus acionistas com uma participação de 55% em um vasto negócio de alimentos?", questionou o analista da RBC, James Edward Jones, referindo-se aos cubos de caldo Knorr e à maionese Hellmann's.

A Unilever e a McCormick afirmaram que a transação será estruturada como um chamado Reverse Morris Trust (RMT) que oferece benefícios fiscais. A Unilever vai separar a divisão de alimentos e depois fundi-la com a proprietária do molho picante Cholula. O negócio é a maior transação RMT envolvendo uma empresa europeia, afirmou a Rothschild, que atuou como principal consultora financeira da McCormick.

A Unilever e seus acionistas deterão uma participação de 65% no capital social diluído da empresa combinada, equivalente a US$ 29,1 bilhões com base no preço médio ponderado por volume das ações da McCormick no último mês, de US$ 57,84, disseram as empresas em um comunicado conjunto.

A gigante britânica de bens de consumo também receberá US$ 15,7 bilhões em dinheiro. O acordo avalia o negócio de alimentos da Unilever em quase US$ 45 bilhões e o da McCormick em cerca de US$ 21 bilhões, disseram as empresas. O acordo exclui certos ativos, incluindo as operações da Unilever na Índia, acrescentaram.

"É verdade que isso deixará a Unilever como uma empresa puramente focada em cuidados domésticos e pessoais, mas isso não nos parece uma maneira tranquila de concretizá-los", acrescentou Jones, do RBC.

'AUMENTO GRADUAL PARA A UNILEVER'

A Unilever tem suas raízes no setor alimentício desde 1860, quando uma de suas famílias fundadoras holandesas começou a construir um negócio no comércio de manteiga. A própria Unilever foi criada em 1929, quando a Margarine Unie e a Lever Brothers se uniram naquela que foi, na época, uma das maiores fusões industriais da Europa.

No ano passado, o setor alimentício representou pouco mais de um quarto do faturamento anual total de 50,5 bilhões de euros, além de uma grande parte dos seus 96.000 funcionários em todo o mundo.

"O acordo será transformador para a McCormick, mas incremental para a Unilever", disse Chris Beckett, analista de bens de consumo essenciais da Quilter Cheviot, investidor da Unilever. "A McCormick ganha escala e distribuição global, principalmente em condimentos, e espera-se que obtenha um crescimento de vendas melhor com as marcas da Unilever."

O vasto império de marcas de consumo da Unilever também inclui os sabonetes Dove, os produtos de limpeza Cif e o desodorante Axe.

A empresa passou a maior parte do século passado adquirindo marcas de alimentos e bebidas, desde Marmite até Colman's e Horlicks - até a última década, quando os consumidores preocupados com a saúde começaram a evitar alimentos embalados em favor de produtos frescos.

O aumento da popularidade dos medicamentos para perda de peso à base de GLP-1 nos últimos anos corroeu ainda mais a demanda e a confiança dos investidores em alimentos industrializados, especialmente devido à forte concorrência de marcas próprias mais baratas.

Ao longo do último ano, a Unilever desfez-se de vários ativos alimentares não essenciais, incluindo a marca de snacks Graze. (link) e a marca de carne à base de plantas The Vegetarian Butcher (link).

"Faz sentido vender a divisão de alimentos, cujos volumes têm se mantido baixos nos últimos anos", disse Harsharan Mann, gestora de portfólio da Aviva Investors, acionista da Unilever, em comentários enviados à Reuters. O modelo da RMT é "sensato", considerando as questões tributárias que afetaram negócios semelhantes nos últimos anos, acrescentou.

"Empresas globais como a Procter & Gamble PG.N já utilizaram com sucesso essa estrutura em anos anteriores para a alienação de negócios não essenciais em uma estrutura isenta de impostos."

O acordo com a McCormick surge na sequência de um programa contínuo de redução de custos que a Unilever implementou desde 2024, com o objetivo de economizar cerca de 800 milhões de euros nos próximos três anos.

A Reuters noticiou com exclusividade na noite de segunda-feira que a Unilever implementou um congelamento global de contratações. (link) "Em todos os níveis", que durará pelo menos três meses, citando os efeitos do conflito crescente no Oriente Médio.

(1 dólar = 0,8724 euros)