A Unilever está em negociações para vender sua divisão de alimentos para a concorrente norte-americana McCormick, de menor porte.

Por Richa Naidu e Yadarisa Shabong e Lisa Jucca

LONDRES, 20 Mar (Reuters) - A Unilever ULVR.L está em negociações para vender sua divisão de alimentos para a concorrente menor McCormick & Company MKC.N, o que pode representar uma grande mudança para a empresa britânica de bens de consumo, que busca se concentrar em negócios de beleza, produtos domésticos e de cuidados pessoais com maior potencial de crescimento.

A Unilever, listada na bolsa de Londres (link), proprietária da maionese Hellmann's e dos cubos de caldo Knorr, afirmou na sexta-feira que a fabricante de especiarias McCormick fez uma oferta referente ao seu negócio de alimentos. Ambas as empresas disseram que as negociações estão em andamento e que não há certeza de que um acordo será fechado, sem fornecer detalhes financeiros.

As negociações representam uma aceleração do plano do presidente-executivo da Unilever, Fernando Fernandez, de direcionar a Unilever para categorias não alimentares de crescimento mais rápido, após a separação de seu negócio de sorvetes no ano passado MICCT.AS.

SIMPLICIDADE SUPERA A ESCALA

As ações da McCormick, dona do molho picante Cholula, caíram até 2,6% no início do pregão, atingindo o menor valor desde junho de 2018. Já as ações da Unilever subiram 1% no dia, após perderem mais de 6% em duas sessões consecutivas, em meio a especulações da mídia sobre o futuro de seus ativos alimentícios.

"Acreditamos que seja sensato que a Unilever esteja analisando opções para seu negócio de alimentos", disse Richard Saldanha, gestor de portfólio de ações globais da Aviva, investidora da Unilever. "É evidente que a empresa quer se concentrar em áreas como cuidados pessoais e beleza, onde o crescimento subjacente da categoria e do volume é mais atraente."

O segmento de alimentos da Unilever representou cerca de um quarto de suas vendas totais em 2025, gerando mais de 12,9 bilhões de euros (US$ 14,91 bilhões) no ano passado.

Mas a divisão está crescendo mais lentamente do que os negócios da Unilever como um todo e enfrenta dificuldades devido à mudança de hábitos alimentares, com a redução do consumo de alimentos processados. Políticos, incluindo o Secretário de Saúde dos EUA, Robert F. Kennedy Jr., alertaram sobre os riscos à saúde associados a esses produtos, e muitos consumidores estão recorrendo a medicamentos para emagrecer à base de GLP-1, o que leva as pessoas a comerem menos.

De forma mais ampla, muitas empresas de bens de consumo e varejo estão reduzindo seus portfólios e alterando a estrutura de liderança em resposta aos desafios impostos por tarifas, à fraca demanda global do consumidor e, mais recentemente, ao aumento dos preços da energia.

""Os benefícios da escala entre as categorias"(de produtos) "elas já não superam as desvantagens da complexidade", afirmaram os analistas da Bernstein em nota."

UMA GRANDE MORDIDA PARA ENGOLIR

Analistas do Barclays estimaram o valor da divisão de alimentos da Unilever em cerca de 28 bilhões de euros (US$ 32,38 bilhões) e 31 bilhões de euros.

Isso pode representar um grande problema para a McCormick (link) engolir. A empresa norte-americana tem uma capitalização de mercado de cerca de US$ 14,5 bilhões, o que a torna muito menor do que o valor potencial do negócio de alimentos da Unilever. A capitalização de mercado total da Unilever é de cerca de US$ 136 bilhões.

Tineke Frikkee, gestora de portfólio da W1M, investidora da Unilever, questionou o valor da potencial transação para os investidores.

"Este potencial acordo parece complexo. A McCormick é muito menor que a Unilever Food – a Unilever Food gera cerca de três vezes mais lucro que a McCormick – então não está claro qual valor pode ser criado como uma entidade combinada, e qual estrutura pode ser proposta que ofereça valor aos acionistas."

A Unilever busca há tempos reduzir seu portfólio de alimentos, identificando marcas europeias não essenciais, avaliadas entre US$ 1 bilhão e US$ 1,5 bilhão, para serem descontinuadas.

Desde que a Unilever consiga um bom preço, vender a divisão de alimentos faz sentido, disse Jack Martin, diretor de investimentos da Oberon Investments, investidora da Unilever.

"Representa uma parcela significativa do valor da empresa, por isso é muito importante para Fernandez e sua equipe acertarem neste ponto."

OFERTA NÃO SOLICITADA

De acordo com uma pessoa familiarizada com a situação, a oferta de McCormick não foi solicitada.

Seu último negócio de grande repercussão foi em 2020, quando pagou cerca de US$ 800 milhões pela Cholula. Em 2017, pagou US$ 4,2 bilhões (link) para adquirir o negócio de alimentos da Reckitt RKT.L na América do Norte, incluindo marcas como Frank's RedHot e mostarda French's.

A empresa fez propostas para outras fabricantes de condimentos e especiarias, mas não saiu vencedora.

O tamanho menor da McCormick pode complicar qualquer acordo. Alguns analistas e banqueiros disseram que um acordo poderia ser estruturado como uma "transação Reverse Morris Trust", que oferece uma maneira fiscalmente eficiente para uma empresa vender um negócio.

"Um acordo provavelmente seria estruturado nos moldes de uma transação Reverse Morris Trust, com a Unilever essencialmente desmembrando sua divisão de Alimentos para, em seguida, fundir-se com a McCormick, e os acionistas da Unilever mantendo a maioria da entidade combinada", disseram os analistas da Bernstein em sua nota.

A confirmação das negociações pelas empresas ocorreu após o Wall Street Journal ter noticiado o fato em primeira mão na noite de quinta-feira.

O Financial Times (link) noticiou no início desta semana que a Unilever havia considerado fundir seus ativos de alimentos com o negócio de condimentos da Kraft Heinz KHC.O, mas as negociações de fusão foram encerradas.

(US$ 1 = 0,8650 euros)