Intel enfrenta dificuldades para atender à demanda de data centers com IA, enquanto os chips para PCs reduzem suas margens de lucro

Por Arsheeya Bajwa e Max A. Cherney

22 Jan (Reuters) - A Intel INTC.O afirmou na quinta-feira que teve dificuldades para atender à demanda por seus chips de servidor usados ​​em data centers de IA e previu receita e lucro trimestrais abaixo das estimativas de mercado, o que fez com que as ações caíssem 10% no pregão estendido.

A previsão destaca as dificuldades enfrentadas pela Intel em prever os mercados globais de chips, onde os produtos atuais da empresa são resultado de decisões tomadas anos atrás. A empresa, cujas ações subiram 40% no último mês, lançou recentemente um chip para laptops muito aguardado, projetado para recuperar sua liderança em computadores pessoais, justamente quando se espera que a escassez de chips de memória afete negativamente as vendas em todo o setor.

Entretanto, executivos da Intel afirmaram que a empresa foi pega de surpresa pela crescente demanda por processadores centrais para servidores, que acompanham os chips de IA. Apesar de operar suas fábricas em plena capacidade, a Intel não consegue atender à demanda pelos chips, deixando de lado vendas lucrativas para data centers enquanto o novo chip para PCs pressiona suas margens de lucro.

"A curto prazo, estou desapontado por não conseguirmos atender plenamente à demanda em nossos mercados", disse o presidente-executivo Lip-Bu Tan a analistas em uma teleconferência.

A empresa prevê receita para o trimestre atual entre US$ 11,7 bilhões e US$ 12,7 bilhões, em comparação com a estimativa média dos analistas de US$ 12,51 bilhões, de acordo com dados compilados pela LSEG.

A empresa espera que o lucro ajustado por ação atinja o ponto de equilíbrio no primeiro trimestre, em comparação com a expectativa de lucro ajustado de 5 centavos por ação.

Investidores e analistas esperavam que a rápida expansão de data centers encomendada por grandes empresas de tecnologia para impulsionar seus negócios de IA aumentasse as vendas dos chips de servidor tradicionais da Intel, usados ​​em conjunto com as unidades de processamento gráfico (GPU) líderes de mercado da Nvidia NVDA.O.

A demanda por IA surpreendeu algumas das gigantes da computação em nuvem, que tiveram que se apressar para atualizar seus parques de chips obsoletos devido a uma "erosão no desempenho da rede", disse o diretor financeiro David Zinsner à Reuters em entrevista.

"Todos eles foram pegos um pouco de surpresa", disse Zinsner.

Após anos de erros que deixaram a Intel em dificuldades no mercado de chips de IA em rápido crescimento e esgotaram suas finanças, Tan elaborou uma estratégia de recuperação centrada na redução de custos e na eliminação de níveis hierárquicos de gestão, ao mesmo tempo em que defende um novo roteiro de produtos.

A Intel tem evitado investir pesadamente em seu processo de fabricação de próxima geração, conhecido como 14A, enquanto aguarda um grande cliente, disse Zinsner. Assim como seus concorrentes no setor de fundição, a Intel mantém sigilo sobre seus clientes, mas Zinsner afirmou que os investidores poderão perceber quando a empresa conquistar um cliente, observando um aumento repentino nos investimentos de capital.

Com uma série de investimentos de alto perfil na Intel no ano passado — um investimento de US$ 5 bilhões (link) da Nvidia, US$ 2 bilhões (link) da SoftBank 9984.T e uma participação do governo dos EUA (link) na empresa, a confiança dos investidores na recuperação da companhia tem sido alta.

"Para os investidores, a principal conclusão é que a história de recuperação da Intel continua limitada pela oferta, e não pela demanda; uma situação frustrante que atrasa a recuperação financeira, apesar dos produtos competitivos e do forte interesse dos clientes", disse Michael Schulman, diretor de investimentos da Running Point Capital.

Tan também reduziu significativamente as ambições de fabricação por contrato promovidas por seu antecessor, Pat Gelsinger, em um esforço para fortalecer o balanço patrimonial da Intel após expansões com uso intensivo de capital terem afetado as margens de lucro.

Após uma queda de mais de 60% no preço de suas ações em 2024, as ações da Intel subiram 84% em 2025, superando em muito a alta de 42% do índice de referência de semicondutores .SOX.

A empresa começou a enviar seus novos chips para PC "Panther Lake" - o primeiro produto fabricado usando a tecnologia de produção 18A da Intel, que pode ser decisiva para o sucesso da empresa, e os analistas previam que o aumento da produção afetaria as margens de lucro.

A Reuters noticiou (link) que apenas uma pequena porcentagem dos chips produzidos com a tecnologia 18A apresentou qualidade suficiente para ser disponibilizada aos clientes. A Intel afirmou que seus rendimentos, ou seja, o número de chips de boa qualidade por wafer de silício, estão melhorando mensalmente. Baixos rendimentos também costumam pressionar as margens de lucro.

Durante a teleconferência, Tan afirmou que os rendimentos do 18A estão de acordo com os planos internos da Intel, mas "ainda estão abaixo do que eu gostaria".

A escassez global de chips de memória elevou os preços desses chips e encareceu os computadores pessoais — um mercado crucial para a Intel. Zinsner afirmou em comunicado que espera que a oferta disponível atinja seus níveis mais baixos no primeiro trimestre e melhore no segundo trimestre.

A Intel também vem perdendo participação no mercado de PCs de forma consistente para a rival AMD AMD.O e para a projetista de chips Arm Holdings ARM.O.