FOCO-American Airlines intensifica upgrades premium para recuperar terreno em relação à Delta e à United

Por Rajesh Kumar Singh

NOVA YORK, 17 Dez (Reuters) - A American Airlines AAL.O está apostando alto no luxo para recuperar a altitude. De assentos que viram camas e champanhe Bollinger a café Lavazza e Wi-Fi ultrarrápido, a companhia aérea está implementando uma renovação premium para reconquistar o terreno perdido para a Delta Air Lines DAL.N e United Airlines UAL.O.

A ruptura com anos de cortes de custos e estratégia focada em volume foi apelidada de plano de "reimaginação do cliente" pelos executivos. O foco será em produtos de alto padrão e benefícios de fidelidade, incluindo suítes privativas em jatos de longo curso, cabines regionais renovadas e benefícios mais generosos para cartões de crédito.

A urgência é clara: a American Airlines está em desvantagem em relação aos seus concorrentes em termos de lucratividade e satisfação do cliente. As tensões com os sindicatos estão aumentando.

Os investidores se tornaram pessimistas, levando o preço das ações da American a cair cerca de 6% este ano, enquanto as ações da Delta subiram 20% e as da United subiram 18%. O interesse em venda a descoberto das ações da American é notavelmente maior do que o de seus pares.

No terceiro trimestre — normalmente o mais lucrativo do setor — a American registrou prejuízo, enquanto a Delta e a United apresentaram fortes lucros. Nos primeiros nove meses, a American lucrou apenas US$ 12 milhões, em comparação com os US$ 3,8 bilhões da Delta e os US$ 2,3 bilhões da United.

Com os viajantes premium impulsionando as margens de lucro do setor, aprimorar as cabines e os serviços deixou de ser opcional e tornou-se um imperativo estratégico.

"Acreditamos que investir na experiência do cliente nos ajudará a aumentar a receita", disse Nat Piper, recém-nomeado Diretor Comercial da American, em entrevista à Reuters.

IMPULSO PREMIUM

O plano da American conta com as novas aeronaves Boeing BA.N 787-9 e Airbus AIR.PA A321XLR para abrir novas rotas e capturar receitas de maior rendimento. O 787-9, com 51 assentos que viram camas e portas que garantem privacidade, é atualmente o avião de fuselagem larga mais rentável da American. Ele opera rotas transatlânticas competitivas, como Chicago-Londres, onde a United tem forte presença.

Na quinta-feira, a American estreará seu Airbus AIR.PA A321XLR na rota Nova York-Los Angeles, um dos corredores mais competitivos do país e um mercado onde a Delta detém forte posição. A aeronave de corredor único, apresentada na semana passada no Aeroporto Internacional John F. Kennedy, em Nova York, conta com suítes que viram camas e marca a primeira verdadeira configuração de três classes da American, em estilo internacional, em um avião de corredor único. Posteriormente, ela atenderá rotas transatlânticas secundárias, como Edimburgo, aproveitando a eficiência de combustível para viabilizar mercados com menor demanda.

O Diretor de Estratégia, Steve Johnson, classificou a reformulação como a mais dramática em décadas, prevendo uma melhoria significativa na receita a partir de 2026. "À medida que essas mudanças que estamos implementando forem introduzidas e tiverem tempo para se consolidar, vocês verão que elas nos trarão valor", disse Johnson à Reuters.

DESAFIOS PELA FRENTE

Analistas alertaram que a recuperação da American será lenta e custosa. Gargalos na cadeia de suprimentos atrasaram as entregas de aeronaves, incluindo o A321XLR, originalmente esperada para 2023. Os planos de modernização dos Boeing 777 mais antigos com novas cabines premium estão atrasados devido à escassez de assentos e componentes internos.

O primeiro 777-300 acaba de entrar em fase de conversão em Hong Kong, disse Brian Znotins, vice-presidente sênior de planejamento de rede da American, à Reuters. Para acelerar o processo, a American está utilizando um design de assento já certificado, em vez de introduzir novas modificações, afirmou ele.

A confiabilidade operacional continua sendo um ponto fraco. A American ainda está atrás da Delta e da United em pontualidade e ficou entre as últimas colocadas na última pesquisa de satisfação da J.D. Power.

Analistas preveem que sua margem EBITDA suba para cerca de 9% em 2026, ante 7,3% este ano — ainda bem abaixo dos 15% estimados para a Delta e dos 14% para a United, segundo dados da LSEG.

"A American não vai se reerguer da noite para o dia", disse Henry Harteveldt, fundador da consultoria de viagens Atmosphere Research Group.

Executivos, incluindo o presidente-executivo Robert Isom, atribuem o baixo desempenho da American aos custos mais elevados decorrentes de novos acordos trabalhistas e à superexposição a um mercado doméstico norte-americano estagnado. Johnson também citou outros contratempos que atrasaram a recuperação da companhia aérea após a pandemia, incluindo atrasos na entrega de aeronaves de grande porte (link), uma expansão bloqueada em Nova York (link) e uma escassez de pilotos (link).

Analistas apontam para erros mais profundos, como o afastamento de agências de viagens (link), a negligência de produtos premium para competir com companhias aéreas de baixo custo e aposentadorias de frota mal programadas (link), o que deixou a American com escassez de aeronaves de grande porte. Recompras massivas de ações sob o comando do ex-presidente-executivo Doug Parker aumentaram a dívida, enquanto o recuo de hubs como Nova York e Los Angeles enfraqueceu sua malha aérea.

"Os problemas da American são criação da própria American", disse Harteveldt.

CORREÇÃO DE ROTA

Para redefinir seu rumo, a American restabeleceu tarifas competitivas para agências, lançou uma campanha para reconquistar clientes corporativos e investiu em tecnologia para reduzir interrupções. Um novo Diretor de Experiência do Cliente e um conselho consultivo de veteranos da hotelaria estão liderando a reformulação.

Uma parceria exclusiva com o Citi para cartões de crédito, com início previsto para o próximo ano, deverá gerar um fluxo constante de receita de alta margem proveniente da venda de milhas de fidelidade. Os investimentos em novas aeronaves, reformas de cabine e salas VIP aumentarão no próximo ano.

Mas funcionários estão perdendo a paciência, aumentando a pressão sobre Isom e sua equipe. Os sindicatos da American formaram uma coalizão, acusando a administração de má gestão e de minar o moral dos funcionários. "É hora de responsabilização nos mais altos escalões", disseram aos membros após a divulgação dos resultados do terceiro trimestre da empresa.

A frustração aumentou à medida que o fraco desempenho financeiro afetou os pagamentos de participação nos lucros. Os pilotos da American devem receber apenas 0,6% este ano, em comparação com 10% na Delta e 7,6% na United, de acordo com um memorando do sindicato.

Durante uma reunião geral em outubro, Isom reconheceu a importância da situação, afirmando que a American precisa apresentar resultados para seus funcionários, clientes e acionistas, de acordo com uma gravação de áudio analisada pela Reuters.

"Se não ganharmos dinheiro com isso, não será algo que poderei fazer por muito tempo, nem nenhum de vocês", disse ele.