FOCO-Standard Lithium recebe impulso de Washington na corrida pelo lítio no Arkansas

Por Ernest Scheyder

LITTLE ROCK, Arkansas, 14 Nov (Reuters) - A Standard Lithium SLI.N está recebendo um impulso de Washington em sua disputa com a Exxon Mobil XOM.N para se tornar a primeira empresa a produzir lítio no Arkansas, um estado norte-americano que possui uma das maiores reservas desse metal para baterias na América do Norte.

O voto de confiança de diversas instâncias do governo dos EUA é um dos mais fortes já dados por Washington a qualquer projeto de lítio e demonstra uma crescente confiança na ainda não comprovada indústria de extração direta de lítio (DLE) (link).

Senadores dos EUA, o Departamento de Energia e autoridades federais de licenciamento apoiaram a Standard neste ano. Aliados dos EUA estão considerando fornecer financiamento por meio de dívida.

A Standard vinha trabalhando no desenvolvimento de seu projeto DLE (link) por mais de sete anos, mas a Exxon em 2023 causou impacto com um investimento de US$ 100 milhões (link) no Arkansas, com o objetivo de se tornar um ator dominante.

Os preços do lítio têm estado fracos nos últimos meses e a Exxon agora adiou seus planos para o lítio (link) por pelo menos um ano. A Standard também tem avançado lentamente, mas ainda pretende dar continuidade ao projeto em seus 30.000 acres no Arkansas, com a primeira produção prevista para 2028.

A sorte da Standard mudou desde 2022, quando suas ações foram alvo de um vendedor a descoberto (link) que alegou que seu processo DLE era falho, uma alegação que a empresa rejeitou, mas que fez com que suas ações caíssem quase 30% em um único dia.

As alegações ganharam atenção em parte porque nenhuma tecnologia DLE havia funcionado, nem funcionou desde então, em escala comercial para qualquer empresa, o que gerou preocupação entre os investidores (link) em toda a indústria.

A Standard respondeu reformulando sua estratégia de DLE. Agora, planeja extrair lítio usando um processo desenvolvido pela Koch Industries com um tipo diferente de material adsorvente. A Koch se tornou a maior acionista da Standard, e a empresa contratou novos executivos e teve como parceira a gigante norueguesa de energia Equinor (link) EQNR.OL em seu projeto de US$ 1,45 bilhão.

"O fato de a Standard ter passado por múltiplas iterações (da sua tecnologia DLE) foi, na verdade, um ponto positivo para nós", disse Allison Kennedy Thurmond, da Equinor, que investiu no projeto da Standard no Arkansas no ano passado, em vez da região do Mar de Salton, na Califórnia, rica em lítio (link).

As posições vendidas a descoberto nas ações caíram mais de 50% desde o relatório de 2022. Cinco analistas de Wall Street agora recomendam a compra de ações da Standard; nenhum recomenda a venda, de acordo com os dados da LSEG.

"Definitivamente, estamos em um ponto de virada", disse David Park, presidente-executivo da Standard, à Reuters. "Acreditamos firmemente que a tecnologia DLE funcionará."

Em uma carta enviada no mês passado, três senadores norte-americanos descreveram a Standard, empresa sediada em Vancouver, como detentora da "única tecnologia de extração direta de lítio (DLE) comprovada e equipe de operações nos Estados Unidos", uma afirmação forte, considerando os múltiplos concorrentes da empresa no setor de DLE em todo o país.

"Um fornecimento doméstico resiliente de lítio protegerá nossas forças armadas de interrupções na cadeia de suprimentos, manipulação geopolítica e outras ameaças externas", escreveram três senadores republicanos - John Cornyn, do Texas, e John Boozman e Tom Cotton, do Arkansas - ao secretário de Defesa dos EUA, Pete Hegseth.

O presidente Donald Trump ordenou que o Departamento de Defesa mude seu nome para Departamento de Guerra, uma mudança que exigirá aprovação do Congresso.

Os senadores incentivaram Hegseth a financiar a Standard por meio de uma lei da época da Guerra Fria conhecida como Lei de Produção de Defesa (link) que pode desbloquear verbas governamentais para projetos ligados à segurança nacional.

"Como acontece com toda a correspondência destinada ao Congresso, o departamento responderá diretamente aos membros", disse um funcionário do Pentágono em resposta a um pedido de comentário.

PLANOS DE PRODUÇÃO

O Arkansas está situado sobre o Smackover, uma formação geológica subterrânea que se estende da Flórida ao Texas, repleta de salmouras contendo mais de 5 milhões de toneladas métricas de lítio, de acordo com o Serviço Geológico dos Estados Unidos. A extração direta de lítio (DLE) é essencial para a remoção desse lítio.

Em janeiro, o Departamento de Energia concedeu à Standard uma subvenção de US$ 225 milhões (link) para ajudar no processamento do lítio extraído de Smackover para a produção de baterias. Os EUA continuaram a liberar a verba durante a paralisação do governo (link), e a empresa se reúne semanalmente com funcionários do departamento, disse Park, acrescentando que Washington não solicitou que o financiamento fosse convertido em ações, como fez com a Lithium Americas LAC.TO (link).

"Não poderíamos estar mais confiantes em relação à concessão da verba", disse Park.

Em comunicado, o Departamento de Energia afirmou que "desempenha funções de supervisão para todos os seus contratos de assistência financeira ativos, incluindo a realização de reuniões regulares de revisão de projetos com os beneficiários e o pagamento de faturas referentes a despesas permitidas, razoáveis e alocáveis dentro do contrato de concessão do projeto".

A concessão exige que a empresa passe por um processo de revisão de licenciamento federal potencialmente demorado. Em abril, Trump colocou a Standard em uma lista de licenciamento acelerado (link) para acelerar esse processo.

"Podemos garantir que eles cumpram o cronograma que estabelecemos (para a Standard) e dar seguimento ao processo", disse Emily Domenech, diretora executiva do Conselho de Licenciamento de Trump, à Reuters.

A Standard prevê que os preços do lítio mais que dobrarão em relação aos atuais níveis baixos, atingindo um preço médio de US$ 22.000 por tonelada métrica ao longo dos 20 anos de duração do projeto. Esse preço proporcionaria um lucro considerável para a Standard, que estima que seus custos serão de US$ 5.924 por tonelada métrica de lítio.

O negócio de lítio da Koch foi adquirido no início deste ano pela empresa privada Aquatech, que tem o fundo de private equity Cerberus como investidor minoritário. O cofundador da Cerberus, Steve Feinberg, é secretário adjunto de Defesa dos EUA e não está envolvido nas operações da Cerberus. A Aquatech afirmou não acreditar que a atuação de Feinberg tenha contribuído para qualquer aspecto de suas operações, inclusive com a Standard.

A Standard está em negociações finais com vários bancos e governos estrangeiros sobre o financiamento de US$ 1 bilhão em empréstimos para o projeto, disse Park, acrescentando que uma decisão pode ser tomada em algumas semanas.

As agências governamentais de crédito Export Finance Norway, Korea Trade Insurance Corporation e a japonesa Nippon Export and Investment Insurance recusaram-se a comentar. A Coreia do Sul e o Japão são grandes fabricantes de cátodos e, portanto, compradores de lítio, e o maior acionista da Equinor é o governo da Noruega.

A governadora do Arkansas, Sarah Huckabee Sanders, manifestou seu apoio à indústria emergente (link), incluindo a Standard.

"Nós nos sentimos confortáveis com a tecnologia (DLE) e como ela evoluiu", disse Sanders.