FOCO-A Standard Lithium recebe impulso de Washington na corrida pelo lítio no Arkansas.

Por Ernest Scheyder

LITTLE ROCK, Arkansas, 14 Nov (Reuters) - A Standard Lithium SLI.N está recebendo um impulso de Washington em sua disputa com a Exxon Mobil XOM.N para se tornar a primeira empresa a produzir lítio no Arkansas. um estado dos EUA que possui uma das maiores reservas de metal para baterias da América do Norte.

O voto de confiança de diversas instâncias do governo dos EUA é um dos mais fortes já dados por Washington a qualquer projeto de lítio e demonstra uma crescente confiança no setor. extração direta de lítio ainda não comprovada(DLE) indústria (link) .

Senadores dos EUA, o Departamento de Energia e funcionários federais responsáveis pelo licenciamento têm apoiado Padrão este ano. Os aliados dos EUA estão considerando fornecer financiamento por meio de dívida.

A Standard vinha trabalhando no desenvolvimento de seu projeto DLE. (link) por mais de sete anos, mas a Exxon causou impacto em 2023 com um investimento de US$ 100 milhões. (link) em Arkansas com o objetivo de se tornar um jogador dominante.

Os preços do lítio têm estado fracos nos últimos meses e a Exxon agora adiou seus planos para o lítio. (link) Em pelo menos um ano. O padrão também avançou lentamente, mas ainda assim visa impulsionar o projeto em seus 30.000 acres no Arkansas, com a primeira produção prevista para 2028.

A sorte da Standard mudou desde então. Em 2022, suas ações foram alvo de uma operação de venda a descoberto. (link) que reivindicou seu Processo DLE estava com defeito, Uma alegação que a empresa rejeitou, mas que fez com que suas ações caíssem quase 30% em um único dia.

As alegações ganharam atenção em parte porque nenhuma tecnologia DLE havia funcionado, nem funciona mais, em escala comercial para qualquer empresa até então, o que gerou preocupação entre os investidores. (link) em toda a indústria.

A Standard respondeu reformulando sua estratégia de extração de lítio dinâmico (DLE). Agora, planeja extrair lítio usando... um processo Desenvolvido pela Koch Industries com um tipo diferente de material adsorvente. Koch tornou-se Standard maior acionista, e a empresa contratou novos executivos e enfrentou a gigante norueguesa de energia Equinor (link) EQNR.OL como parceira em seu projeto de US$ 1,45 bilhão.

"O fato de o Standard ter passado por múltiplas iterações(da sua tecnologia DLE) "Na verdade, foi um ponto positivo para nós", disse Allison Kennedy Thurmond, da Equinor, que investiu no projeto da Standard no Arkansas no ano passado, na região do Mar de Salton, na Califórnia, rica em lítio. (link).

As posições de venda a descoberto das ações caíram mais de 50% desde o relatório de 2022. Segundo dados da LSEG, cinco analistas de Wall Street agora recomendam a compra de ações da Standard; nenhum recomenda a venda.

"Definitivamente, estamos em um ponto de virada", disse David Park, presidente-executivo da Standard, à Reuters. "Acreditamos firmemente que a tecnologia DLE funcionará."

Em uma carta enviada no mês passado, três senadores norte-americanos descreveram Standard, com sede em Vancouver como tendo "o único método comprovado de extração direta de lítio".(DLE) "Equipe de tecnologia e operações nos Estados Unidos", uma afirmação forte, considerando os múltiplos concorrentes da empresa no setor de DLE em todo o país.

"Um fornecimento doméstico resiliente de lítio protegerá nossas forças armadas de interrupções na cadeia de suprimentos, manipulação geopolítica e outras ameaças externas", escreveram três senadores republicanos — John Cornyn, do Texas, e John Boozman e Tom Cotton, do Arkansas — ao secretário de Defesa dos EUA, Pete Hegseth. O presidente Donald Trump ordenou que o Departamento de Defesa mude seu nome para Departamento de Guerra, uma mudança que exigirá aprovação do Congresso.

Os senadores encorajaram Hegseth para financiar a Standard por meio de uma lei da época da Guerra Fria conhecida como a Lei de Produção de Defesa (link) que pode desbloquear verbas governamentais para projetos ligados à segurança nacional.

"Como acontece com toda a correspondência destinada ao Congresso, o departamento responderá diretamente aos membros", disse um funcionário do Pentágono em resposta a um pedido de comentário.

PLANOS DE PRODUÇÃO

O Arkansas está situado sobre o Smackover, uma formação geológica subterrânea que se estende da Flórida ao Texas, repleta de salmouras contendo mais de 5 milhões de toneladas métricas de lítio, de acordo com o Serviço Geológico dos Estados Unidos. O DLE é essencial para remover esse lítio.

Em janeiro, o Departamento de Energia deu S padrão para uma subvenção de 225 milhões de dólares (link) para ajudar no processamento do lítio extraído de Smackover para a produção de baterias. Os EUA continuaram a pagar a subvenção durante o período paralisação do governo (link) E a empresa se reúne semanalmente com a equipe do departamento, disse Park., adicionando que Washington não solicitou que o financiamento ser convertida em ações, como ocorreu com a Lithium Americas LAC.TO (link).

"Não poderíamos estar mais confiantes em relação à concessão da verba", disse Park.

O Departamento de Energia não respondeu aos pedidos de comentários. A subvenção exige que a empresa realize um potencialmente longo processo de revisão de licenças federais. Em abril, Trump colocou a Standard em uma lista de licenciamento acelerado. (link) para acelerar esse processo.

"Podemos garantir que eles cumpram o cronograma que estabelecemos."(para padrão) "e dar seguimento ao processo", disse Emily Domenech, diretora executiva do Conselho de Licenciamento de Trump, à Reuters.

O padrão espera Preços do lítio para mais de dobrará em relação aos atuais níveis deprimidos, atingindo um preço médio de US$ 22.000 por tonelada métrica ao longo da duração do projeto de 20 anos. Esse preço proporcionaria um lucro considerável para a Standard, que A empresa prevê que seus custos serão de US$ 5.924 por tonelada métrica de lítio.

O negócio de lítio da Koch foi adquirido no início deste ano por uma empresa privada. Aquatech, qual A Aquatech conta com o fundo de private equity Cerberus como investidor minoritário. O cofundador da Cerberus, Steve Feinberg, é secretário adjunto de Defesa dos EUA e não está envolvido nas operações da Cerberus. A Aquatech afirmou não acreditar que o papel de Feinberg tenha contribuído para qualquer aspecto de suas operações, inclusive com a Standard.

A Standard está em negociações finais com vários bancos e governos estrangeiros sobre o financiamento de US$ 1 bilhão em empréstimos para o projeto, disse Park, acrescentando que uma decisão pode ser tomada em algumas semanas.

As agências governamentais de crédito Export Finance Norway, Korea Trade Insurance Corporation e a japonesa Nippon Export and Investment Insurance recusaram-se a comentar. A Coreia do Sul e o Japão são grandes fabricantes de cátodos e, portanto, compradores de lítio, e o maior acionista da Equinor é o governo da Noruega.

A governadora do Arkansas, Sarah Huckabee Sanders, manifestou seu apoio à indústria emergente. (link), incluindo o padrão.

"Nós nos sentimos confortáveis com o(DLE) "A tecnologia e como ela evoluiu", disse Sanders.