Cortes de voos nos EUA deixam companhias aéreas e viajantes em polvorosa.

Por Rajesh Kumar Singh e David Shepardson e Doyinsola Oladipo

CHICAGO/WASHINGTON/NOVA IORQUE, 7 Nov (Reuters) - As companhias aéreas americanas se mobilizaram na quinta-feira para reorganizar seus horários e atender ligações de clientes ansiosos após a administração Trump ordenar a redução de voos (link) nos principais aeroportos devido à escassez de controladores de tráfego aéreo durante a paralisação governamental mais longa da história.

Os cortes, com início previsto para sexta-feira, devem afetar centenas de milhares de viajantes com pouco aviso prévio. A empresa de análise de aviação Cirium estimou que as reduções cancelarão até 1.800 voos e cortarão 268.000 assentos em companhias aéreas por dia nos EUA. Os voos internacionais não são afetados.

O período de baixa demanda por viagens facilitou para as companhias aéreas o remanejamento de passageiros, reduzindo a frequência de voos em algumas rotas e utilizando aeronaves maiores. Analistas preveem que o impacto nos lucros será modesto, desde que a paralisação termine antes do pico do período de viagens do Dia de Ação de Graças.

O secretário de Transportes, Sean Duffy, ordenou na quarta-feira um corte de 10% nos voos, com início na sexta-feira, em 40 dos principais aeroportos dos EUA, incluindo Nova York, Los Angeles e Chicago, afetando tanto os serviços comerciais quanto os de carga.

A Administração Federal de Aviação (FAA, na sigla em inglês) revisou o plano e anunciou na noite de quinta-feira que as companhias aéreas devem cortar 4% dos voos domésticos a partir das 6h EST (1100 GMT) de sexta a segunda-feira, aumentando gradualmente até um corte total de 10% até 14 de novembro.

A FAA também está restringindo lançamentos espaciais, mas não exigindo cortes em voos internacionais. A FAA também alertou que poderá rejeitar cortes específicos se eles impactarem desproporcionalmente certas comunidades e poderá cortar até 10% dos voos da aviação geral em aeroportos de grande movimento se surgirem problemas de pessoal.

As companhias aéreas enfrentam o desafio de ajustar os horários de voos com pouco aviso prévio, minimizando o impacto sobre os passageiros e membros da tripulação.

Em um comunicado aos funcionários, o diretor de operações da American Airlines AAL.O, David Seymour, escreveu: "Vocês merecem o mesmo nível de certeza que nossos clientes", e observou que a companhia aérea estava fazendo o possível para evitar interrupções nos horários de trabalho de seus pilotos e comissários de bordo.

As principais companhias aéreas ofereceram proativamente aos clientes maior flexibilidade em relação aos seus planos de viagem, uma medida reforçada pelo Departamento de Transportes, que confirmou na noite de quinta-feira que os passageiros têm direito a reembolso integral. Mas afirmou que as companhias aéreas não são obrigadas a reembolsar despesas com hotéis ou refeições em caso de cancelamento, uma vez que não são culpadas.

PLANOS DE REDUÇÃO DE VOOS DE COMPANHIAS AÉREAS

Em conformidade com a diretiva federal, a American Airlines reduzirá seus voos em 4% em 40 aeroportos, o que representa cerca de 220 voos cancelados por dia, de sexta a segunda-feira.

A grande maioria desses cancelamentos diz respeito a voos regionais, permitindo que a companhia aérea mantenha aproximadamente 6.000 voos diários e minimize o impacto nos clientes, afirmou a empresa.

A Delta Air Lines DAL.N anunciou o cancelamento de cerca de 170 voos nos EUA na sexta-feira, com menos cancelamentos previstos para sábado devido ao menor volume de viagens. A companhia aérea normalmente opera 5.000 voos diários em todo o mundo.

A United Airlines UAL.O anunciou que planeja cortar 4% de seus voos de sexta a domingo, resultando em menos de 200 cancelamentos diários. A companhia aérea, com sede em Chicago, opera cerca de 4.500 voos por dia. A Southwest Airlines LUV.N cancelará cerca de 120 voos na sexta-feira.

A Alaska Airlines ALK.N começou a cancelar um número limitado de voos a partir de sexta-feira. A companhia aérea informou que a maioria dos cancelamentos afetará rotas de alta frequência, permitindo que a maioria dos clientes seja realocada com o mínimo de transtorno.

A companhia aérea de baixo custo Frontier ULCC.O afirmou que a maioria de seus voos operaria conforme o planejado, embora em uma publicação no LinkedIn, seu presidente-executivo, Barry Biffle, tenha aconselhado os clientes que viajam para funerais ou outros eventos importantes nos próximos 10 dias a reservar passagens alternativas em outras companhias aéreas.

USANDO AVIÕES MAIORES

As companhias aéreas podem minimizar os transtornos utilizando aeronaves maiores, uma estratégia que já empregam para lidar com a superlotação nos aeroportos da região de Nova York.

Ainda assim, os passageiros inundaram as companhias aéreas nas plataformas de redes sociais, como a X, com perguntas e comentários, tentando esclarecer seus planos de viagem.

Embora as vendas de seu serviço de "assistência em caso de interrupção" tenham aumentado constantemente desde o início da paralisação em 1º de outubro, o aplicativo de viagens Hopper registrou um aumento repentino de quase 60% após o governo anunciar cortes de voos.

A FAA citou uma avaliação de segurança dos controladores de tráfego aéreo ao ordenar os cortes sem precedentes, mas as autoridades insistiram que é seguro. "É seguro voar hoje e continuará sendo seguro voar na próxima semana", disse Duffy.

O administrador da FAA, Bryan Bedford, reiterou na quinta-feira que a agência não hesitará em tomar medidas adicionais para garantir que as viagens aéreas permaneçam seguras.

Durante o período de paralisação, 13.000 controladores de tráfego aéreo e 50.000 agentes de segurança foram obrigados a trabalhar sem receber salário.

O absenteísmo subiu para 30% ou mais em alguns aeroportos, à medida que os trabalhadores recorrem a segundos empregos (link) para alimentar suas famílias ou não têm condições de pagar por cuidados infantis.

Mesmo antes da paralisação, a FAA já tinha um déficit de cerca de 3.500 controladores de tráfego aéreo, e muitos estavam trabalhando em regime de horas extras obrigatórias e em semanas de seis dias. As companhias aéreas estimam que pelo menos 3,2 milhões de passageiros tiveram seus voos atrasados durante a paralisação.

ESTRESSE PARA OS PASSAGEIROS

Após uma queda nas reservas corporativas e de lazer no primeiro semestre do ano, as companhias aéreas americanas previam um período de demanda estável neste trimestre. No entanto, mesmo com a expectativa de que a redução da capacidade aumente as passagens aéreas, a incerteza causada pela paralisação pode afetar negativamente os gastos dos consumidores com viagens.

O tráfego de passageiros diminuiu na primeira semana de novembro em comparação com o ano anterior, após ter aumentado em outubro, segundo dados da Administração de Segurança de Transportes dos EUA.

O presidente-executivo da Airlines for America, Chris Sununu, pediu aos clientes que "mantivessem seus planos de viagem atuais" em meio a uma queda nas reservas. (link) Mas mesmo antes dos novos cortes de voos entrarem em vigor, os clientes já diziam que os atrasos e cancelamentos de voos estavam causando transtornos.

Grace Logeman, de 40 anos, residente em Delaware, dirigiu por duas horas na quinta-feira até Newark, Nova Jersey, para pegar um voo da Frontier para Atlanta, que sofreu um atraso de três horas. O atraso a fez perder uma conexão para a República Dominicana, onde sua irmã faria aniversário.

"Estou arrasada", disse Logeman enquanto aguardava na linha de atendimento ao cliente da companhia aérea. "Quanto à paralisação contínua... está me afetando muito. Sou eu quem está aqui agora."