RPT-ROI-Grandes empresas de tecnologia, grandes investimentos. Mas grandes retornos?: McGeever

Por Jamie McGeever

ORLANDO, Flórida, 4 Nov (Reuters) - A reação das ações da maioria das "Sete Magníficas" gigantes da tecnologia aos seus últimos resultados financeiros sugere que o boom da inteligência artificial está longe de terminar. No entanto, as dúvidas sobre o retorno futuro dos gastos astronômicos dessas empresas com IA estão se aprofundando.

A temporada de balanços do terceiro trimestre mostrou esses gigantes da tecnologia continuando a acumular lucros enormes e a oferecer perspectivas otimistas. Alguns investidores podem hesitar diante das altas avaliações das empresas do grupo Mag 7, mas as líderes tecnológicas de hoje – ao contrário das empresas superestrelas da bolha da internet dos anos 1990 – parecem ter modelos de negócios sustentáveis. O presidente do Federal Reserve, Jerome Powell, reiterou isso na semana passada, afirmando que seus investimentos em inteligência artificial são uma importante fonte de crescimento econômico dos EUA.

Apenas quatro empresas de hiperescala - Microsoft MSFT.O, Amazon AMZN.O, Meta META.O e Alphabet GOOGL.O - devem gastar um total de US$ 350 bilhões este ano, e o Goldman Sachs estima que os gastos globais com infraestrutura relacionada à IA poderão chegar a US$ 4 trilhões até 2030.

Quanto mais essas empresas investirem em centros de dados, recursos de computação em nuvem e toda a gama de tecnologias de IA, mais elevadas serão as expectativas dos investidores. Em algum momento, elas se tornarão impossíveis de serem atendidas.

Os benefícios financeiros e a redução de custos para a sociedade resultantes disso são uma coisa; quais empresas realmente lucram com isso é outra. É importante, portanto, distinguir entre "criação de valor" e "captura de valor".

"A criação de valor certamente existe", afirma Daniel Keum, professor associado de gestão na Columbia Business School. "Mas esse valor retornará para as empresas que estão fazendo esses investimentos em IA agora? Para mim, a resposta clara é não."

FAÇA AS CONTAS

Ainda estamos nos estágios iniciais do superciclo da IA, mas os investimentos das grandes empresas de tecnologia em IA já estão impactando o fluxo de caixa dos hiperescaladores.

Torsten Slok, economista-chefe da Apollo Global Management, estima que o investimento de capital agregado da Amazon, Google, Microsoft, Meta e Oracle, como percentual de seu fluxo de caixa operacional, atingiu o recorde de 60% – e continua a crescer.

A Amazon divulgou resultados financeiros sólidos na semana passada, e suas ações dispararam dois dígitos, atingindo um novo recorde na sexta-feira. No entanto, em meio aos dados do relatório, havia um slide mostrando que o fluxo de caixa livre dos últimos 12 meses caiu quase 70% no último ano.

Ross Hendricks, analista da empresa de pesquisa independente Porter & Co, estima que o fluxo de caixa livre dos hiperescaladores no primeiro trimestre do próximo ano será mais de 40% menor em comparação com o mesmo período deste ano.

"Todo o setor enfrenta o mesmo problema básico", diz Bob Elliott, cofundador da Unlimited Funds. "A matemática é bem simples: a menos que haja um aumento repentino nas receitas dessas atividades, as grandes empresas de tecnologia vão investir quase todo o seu fluxo de caixa livre em despesas de capital em poucos anos."

Isso cria diversos problemas potenciais. Intensifica a pressão para gerar altos retornos sobre esses investimentos, mas, até que esses retornos se materializem, as atividades não relacionadas à IA também ficam sob pressão para produzir retornos significativos. E isso deixa os hiperescaladores vulneráveis em caso de uma forte recessão econômica ou de mercado.

PATAMAR MAIS ALTO

O destino dessas megacaps terá, obviamente, um impacto significativo na economia em geral, não apenas porque o investimento dessas empresas ajuda a impulsionar o crescimento, mas também porque quase todos que possuem um fundo de aposentadoria estão expostos a elas. A participação da Nvidia na capitalização total de mercado do S&P 500 é impressionante: 8%, enquanto a das "Mag 7" é um recorde de 37%.

Os investidores estão bem cientes da valorização dessas ações. O Índice de Semicondutores da Filadélfia mais que dobrou desde sua mínima em abril. Mas mercados caros sempre podem ficar ainda mais caros.

Será preciso muita coragem para um gestor de fundos dizer aos clientes que estão reduzindo a exposição ao que se tornaram, na prática, verdadeiras máquinas de imprimir dinheiro. Naturalmente, a grande questão é se essas empresas conseguirão continuar imprimindo dinheiro na mesma velocidade em que o gastam.

Por exemplo, o investimento de capital anunciado pela Meta para este ano gira em torno de US$ 70 bilhões, mas Elliott, da Unlimited Funds, observa que a receita da empresa é apenas de US$ 3 bilhões a US$ 5 bilhões maior, com base nas tendências subjacentes, do que era antes de começarem a gastar todo esse dinheiro. Isso representa um retorno sobre o investimento bastante "medíocre".

É claro que o presidente-executivo Mark Zuckerberg pode argumentar que este é um investimento a longo prazo e que não investir agora pode ser mais caro no futuro, caso a revolução da IA corresponda às expectativas. Mas não está claro quanta paciência os investidores terão.

De modo geral, as pequenas empresas parecem estar se saindo melhor. Um estudo da Wharton Business School, publicado no mês passado, constatou que 74% das empresas afirmam que o investimento em IA generativa já está produzindo retornos positivos, especialmente as pequenas empresas em setores digitais como tecnologia e finanças.

"A confiança permanece forte... mas os ganhos futuros agora precisam ser justificados por resultados de desempenho claros", disseram os autores.

No entanto, o patamar exigido das gigantes da tecnologia, com valor de mercado na casa dos trilhões de dólares e orçamentos de investimento na casa das centenas de bilhões, é ainda mais alto. Muito mais alto.

(As opiniões expressas aqui são as do autor, colunista da Reuters.)

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