ANÁLISE-Investidores em alerta para riscos que podem descarrilar o trem da alegria da IA

Por Lewis Krauskopf

NOVA YORK, 15 Out (Reuters) - O otimismo sobre o potencial de lucro da inteligência artificial ajudou a impulsionar o mercado acionário dos EUA para níveis recordes, mas os investidores estão procurando pontos fracos que podem surgir no setor de IA e identificaram alguns riscos a serem observados.

A IA tem sido o tema dominante em Wall Street desde o lançamento do ChatGPT em novembro de 2022, o que alimentou o entusiasmo sobre o potencial da tecnologia. Estrategistas do Citigroup estimam que quase 50% da capitalização de mercado total do S&P 500, de aproximadamente US$ 57 trilhões, tem exposição "alta" ou "média" à IA.

O índice de referência .SPX subiu cerca de 13% no acumulado do ano, enquanto o Nasdaq Composite .IXIC, de alta tecnologia, subiu 17%.

"Grande parte do que está sustentando os mercados está direta ou indiretamente relacionado a esse tema", disse Yung-Yu Ma, estrategista-chefe de investimentos do PNC Financial Services Group.

Ações ligadas à tecnologia e à IA tropeçaram diversas vezes neste ano. O surgimento de um modelo chinês de IA de baixo custo chamado Deepseek no início do ano causou um grande impacto (link) nas ações de tecnologia, o que levantou questões sobre gastos massivos de capital. Questões semelhantes também surgiram em agosto (link), atingindo brevemente as ações de tecnologia mais uma vez. O setor de IA se recuperou desses contratempos e prosperou.

"Há uma enorme oportunidade aqui, mas tudo se resume ao que está precificado e ao que não está", disse Steve Lowe, estrategista-chefe de investimentos da Thrivent Financial. "Há muito crescimento precificado, e essa é uma das preocupações, porque ainda há uma série de riscos que podem frustrar as expectativas das pessoas."

Embora alguns dos participantes do mercado que apontam riscos permaneçam otimistas enquanto o índice de referência S&P 500 .SPX inicia o quarto ano de sua trajetória de alta, os investidores identificaram potenciais sinais de alerta a serem observados, já que empresas de tecnologia e outras grandes empresas dos EUA começarão a divulgar resultados trimestrais nos próximos dias.

GASTOS DE CAPEX MASSIVO EM FOCO

Dadas as enormes despesas de capital (link) necessárias para construir infraestrutura vinculada a aplicativos de IA, os investidores disseram que observarão a taxa de gastos e o retorno sobre os investimentos, além do potencial de os gastos diminuírem a lucratividade.

O investimento de capital das principais empresas de computação em nuvem e plataformas de IA conhecidas como "hyperscalers", incluindo Microsoft MSFT.O, Amazon AMZN.O, Alphabet GOOGL.O, Meta META.O e Oracle ORCL.N, deve praticamente dobrar de 2024 a 2027 para US$ 500 bilhões anualmente, de acordo com estrategistas do Barclays.

Embora essas empresas gerem grandes quantias de dinheiro, é importante observar se elas estão "gastando mais rápido do que suas taxas de crescimento e consumindo suas margens de fluxo de caixa livre", disse Michael Arone, estrategista-chefe de investimentos da State Street Investment Management.

Os investidores também estão cautelosos com qualquer redução inesperada nos gastos, dada a importância dos investimentos em tecnologia para dar suporte à expansão da IA.

"O maior risco é não investir muito; é não investir o suficiente agora", disse Garrett Melson, estrategista de portfólio da Natixis Investment Managers Solutions.

Pode haver ramificações de potenciais acordos "circulares" envolvendo empresas de IA com interesses sobrepostos, como o recente anúncio da Nvidia NVDA.O de que investirá até US$ 100 bilhões na OpenAI.

Embora as relações interdependentes dentro do ecossistema de IA "não pareçam sinistras... há um risco sistêmico significativo em laços financeiros e operacionais tão próximos", disse Irene Tunkel, estrategista-chefe de ações dos EUA na BCA Research, em uma nota esta semana.

As empresas de tecnologia têm grandes recursos financeiros para financiar investimentos em IA e fechar negócios. Mas uma mudança em direção a uma maior alavancagem pode causar surpresa.

"Quando você vê esses grandes anúncios, você quer vê-los financiados por meio de fluxo de caixa, não por meio de dívidas ou aumento de capital", disse Anastacio Teodoro, gerente sênior de portfólio da Federated Hermes.

DE OLHO NO RETORNO DOS INVESTIMENTOS

Os estrategistas do Barclays estão otimistas sobre o tema da IA nos próximos 12 a 18 meses, mas também estão cautelosos com os sinais de que a infraestrutura de energia pode não ser suficiente para dar suporte aos data centers e à expansão relacionada à IA.

"A questão da energia é provavelmente um dos fatores de controle mais importantes que você deve observar", disse Venu Krishna, chefe de estratégia de ações dos EUA no Barclays, em uma recente teleconferência com jornalistas.

Os investidores também estão atentos a sinais de que a demanda está diminuindo ou que os grandes investimentos não estão rendendo o esperado.

"Um gatilho potencial é que, de repente, as necessidades parecem que serão menores do que o previsto originalmente", disse Ma, do PNC.

Patrick Ryan, estrategista-chefe de investimentos da Madison Investments, disse que ainda não há muitos sinais tangíveis de ganhos significativos de receita e produtividade decorrentes da IA.

"Se chegarmos ao ponto em que se torne questionável se todo esse investimento realmente valerá a pena... isso será algo que estará muito em risco", disse Ryan.

"Como isso acontece, não consigo necessariamente dizer exatamente."