EUA concedem à unidade da NioCorp até US$ 10 milhões para projeto de escândio em Nebraska

Por Katha Kalia

5 Ago (Reuters) - O Departamento de Defesa dos EUA disse na terça-feira que concedeu até US$ 10 milhões à Elk Creek Resources, uma unidade da NioCorp Developments NB.O, para aumentar o fornecimento doméstico de escândio, enquanto busca reduzir a dependência da China para minerais essenciais.

O financiamento ajudará a melhorar o design e os processos no projeto Elk Creek da NioCorp, em Nebraska, disse o presidente-executivo Mark Smith à Reuters.

Isso inclui o abandono de planos para uma planta de ácido sulfúrico, uma economia de US$ 100 milhões e a mudança para um sistema ferroviário de rampa dupla totalmente elétrico para mineração subterrânea, o que poderia reduzir em US$ 200 milhões o custo de capital de US$ 1,14 bilhão do projeto.

"Fizemos toda a perfuração, toda a metalurgia e temos todas as nossas licenças", disse Smith.

"Estamos apenas passando pelas etapas finais do financiamento do projeto. Assim que isso estiver concluído, começaremos a construção."

Ações da NioCorp rosa n início 7 % em m dia da id troca.

Os EUA não extraem escândio desde 1969. O metal leve é usado para fortalecer ligas de alumínio usadas nas indústrias de defesa, aeroespacial e energia, mas quase todo o fornecimento global vem da China, Rússia e Ucrânia.

O projeto Elk Creek também tem como alvo nióbio, titânio e outros metais de terras raras.

O DoD quer intensificar o programa de mísseis hipersônicos do país, disse Smith, acrescentando que o departamento quer "nióbio dos EUA para suprir a necessidade desse míssil hipersônico".

A NioCorp tem acordos vinculativos de longo prazo para 75% de sua produção planejada de nióbio e 12 toneladas de escândio por ano, seu maior acordo de escândio até agora.

Também está em negociações com a Stellantis STLAM.MI para fornecer toda a sua futura produção de terras raras de Elk Creek.

A subvenção do Pentágono faz parte de um esforço mais amplo (link) para acabar com a dependência de fornecedores estrangeiros para metais essenciais.

" "Isto é uma doação, não um investimento", disse Smith.

"Isso mostra o forte apoio do governo dos EUA e o quão essenciais o nióbio e o escândio são para a defesa."