Negociações da Union Pacific avançam, regulador se prepara para revisão histórica de fusão ferroviária

Por Sabrina Valle

24 Jul (Reuters) - A Union Pacific UNP.N, a maior operadora ferroviária dos EUA, disse na quinta-feira que está em negociações avançadas com a rival Norfolk Southern NSC.N, sinalizando que um acordo para formar uma empresa ferroviária de costa a costa de US$ 200 bilhões pode estar próximo. - e potencialmente desencadear uma maior consolidação entre os gigantes ferroviários de carga restantes.

A combinação, que seria a maior aquisição já feita no setor, criaria a primeira ferrovia de carga moderna de linha única do oeste para o leste nos Estados Unidos, afetando significativamente a forma como mercadorias, desde grãos a produtos químicos e automóveis, circulam pelo país.

As negociações também levaram os concorrentes BNSF, de propriedade da Berkshire Hathaway BRKa.N, e CSX CSX.O a explorar opções de fusão, disseram pessoas familiarizadas com o assunto.

Agentes do US Surface Transportation Board, a agência reguladora federal que supervisiona as ferrovias, já estão realizando trabalhos preparatórios, prevendo que em breve poderão receber não apenas uma, mas duas propostas de megafusão, disse uma pessoa próxima às discussões.

Se concluído, o acordo combinaria a posição dominante da Union Pacific nos dois terços ocidentais dos EUA com a rede de 31.300 km da Norfolk Southern, abrangendo 22 estados do leste. A Union Pacific afirmou não haver garantias de que um acordo seria alcançado.

Os críticos alertaram que a criação de duas gigantes ferroviárias poderia aumentar as taxas de transporte. íon Pacífico e a BNSF dominam o Oeste, enquanto Norfolk e CSX controlam o Leste.

Mike Steenhoek, diretor executivo da Coalizão de Transporte de Soja, disse que muitos transportadores agrícolas e ferroviários ficarão preocupados com a diminuição da concorrência.

"Isso pode resultar em aumento de tarifas e diminuição do serviço", ele acrescentou.

EFEITO TRUMP

O fato de que as negociações estão avançando surpreendeu muitos indústria ferroviária e em Wall Street, que acreditavam que o mercado altamente concentrado não permitiria maior consolidação.

Mas as negociações mostram como o pensamento em torno das questões antitruste mudou sob Administração do presidente Donald Trump. Tal fusão foi considerada improvável sob ex-presidente O governo de Joe Biden, que foi mais agressivo na aplicação das leis antitruste.

decretos emitidas por Trump às agências reguladoras com o objetivo de remover barreiras anticompetitivas abriram as portas para potenciais megafusões no setor, disseram fontes.

Desde o início de 2025, o STB tem sinalizado uma abordagem mais favorável à indústria em relação às análises de fusões. O presidente Patrick Fuchs, nomeado para o cargo em janeiro por Trump, defendeu prazos mais curtos para avaliações preliminares, um foco maior no equilíbrio competitivo em vez de bloquear a consolidação e uma disposição para impor condições após a fusão, em vez de negar negócios preventivamente.

Uma revisão ainda mais rápida poderia levar entre 19 e 22 meses, disse uma pessoa envolvida nas discussões.

Analistas dizem que qualquer fusão enfrentaria o escrutínio de várias agências federais e exigiria o apoio dos sindicatos, que há muito tempo se opõem à consolidação, alertando que tais acordos ameaçam empregos e correm o risco de interromper o serviço ferroviário.

Mas uma ferrovia transcontinental também poderia agilizar o transporte de cargas pelos EUA, eliminando transferências entre linhas em centros congestionados como Chicago, disse o analista de transporte do Barclays, Brandon Oglenski.

A fusão riscos sendo aprovado sob condições que poderiam corroer seu valor estratégico e financeiro, como desinvestimentos forçados, mandatos de acesso aberto ou novas regulamentações sobre frete intermodal, disse Anthony Hatch, analista de transporte independente da ABH Consulting.

"O impacto nas tarifas não é tão direto", disse Hatch. "As ferrovias existentes já têm um poder de precificação significativo, e os reguladores têm o poder de contestar os preços."

O sistema ferroviário de carga dos EUA já funciona como dois duopólios regionais por ponto de origem, disse ele, o que limita a escolha do remetente dentro de cada região, já que a maior parte da carga se origina e termina em uma dessas duas zonas.

As ações da Norfolk Southern caíram no pregão do meio-dia, enquanto a Union Pacific caiu 4%.

DESAFIOS

O setor ferroviário norte-americano tem enfrentado desafios, incluindo volumes voláteis de frete, aumento dos custos de mão de obra e combustível e crescente pressão das transportadoras sobre a confiabilidade do serviço.

A Union Pacific está avaliada em aproximadamente US$ 138 bilhões, segundo dados da LSEG. A empresa tem enfrentado volumes automotivos lentos e embarques de carvão voláteis, à medida que os produtores de energia migram para o gás natural, que é transportado por gasoduto.

A Norfolk Southern, que vale cerca de US$ 63 bilhões, está emergindo de um período turbulento que incluiu a demissão de seu ex-presidente-executivo (link) em meio a investigações éticas, um confronto de alto nível na sala de reuniões com o investidor ativista Ancora (link), e um dispendioso descarrilamento de comboio (link) que custou à empresa cerca de US$ 1,4 bilhão.

A última grande consolidação no setor foi a fusão de US$ 31 bilhões entre a Canadian Pacific CP.TO e a Kansas City Southern, que criou a primeira e única rede ferroviária de linha única conectando Canadá, Estados Unidos e México.