presidente-executivo da UnitedHealth sai abruptamente, empresa retira previsão com queda das ações

Por Sriparna Roy e Sneha S K

13 Mai (Reuters) - O UnitedHealth Group UNH.N disse que seu presidente-executivo, Andrew Witty, renunciou na terça-feira, e a empresa suspendeu sua previsão anual devido ao aumento dos custos médicos, fazendo com que as ações despencassem quase 18%, atingindo a menor taxa em quatro anos.

O presidente Stephen Hemsley, 72, que era presidente-executivo antes de deixar o cargo em 2017, assumirá o cargo de presidente-executivo mais uma vez.

Witty decidiu sair por motivos pessoais, afirmou a empresa, sem dar mais detalhes. Sua saída ocorre poucas semanas depois que a UnitedHealth reduziu sua previsão anual e reportou seu primeiro resultado negativo desde a crise financeira de 2008, marcando um grande revés sob a liderança de Witty.

"Muitos dos problemas que impedem que alcancemos nossos objetivos e oportunidades estão, em grande parte, sob nosso controle", disse Hemsley em uma teleconferência com investidores.

A UnitedHealth enfrentou vários desafios importantes nos últimos 12 meses, incluindo um ataque cibernético à sua unidade de tecnologia que afetou cerca de 190 milhões de pessoas (link), um relatório (link) de uma investigação sobre suas práticas de cobrança do Medicare e um aumento inesperado nos custos médicos que prejudicou seus resultados financeiros.

A empresa também foi catapultada para a consciência pública em dezembro, quando Brian Thompson (link), o presidente-executivo de sua unidade de seguros, foi assassinado (link) em Nova York, pouco antes de sua conferência com investidores.

Kevin Gade, diretor de operações da investidora Bahl & Gaynor da UnitedHealth, disse que a saída abrupta de Witty "certamente é uma surpresa", mas observou que a UnitedHealth enfrentou dificuldades únicas nos últimos meses.

"Não é provável que ouçamos mais sobre a saída de Andrew, mas é justo sugerir que o recente assassinato de seu colega de trabalho, o medo constante pela segurança de sua família e dele e as pressões operacionais de recentes prováveis(em) parte dessa decisão", disse Gade.

As ações da UnitedHealth caíram 20% em 17 de abril, quando cortou sua previsão. Com as perdas de terça-feira, as ações agora caíram mais de 38% no ano. As ações de outras seguradoras de saúde também foram prejudicadas depois que o impacto financeiro da UnitedHealth gerou preocupações de que os altos custos poderiam se espalhar para outras empresas, mas essas ações se recuperaram.

As rivais Humana HUM.N e Elevance Health ELV.N disseram nas últimas semanas que não viram uma demanda excepcionalmente alta em suas operações de seguros e assistência médica, e que os custos médicos permaneceram em linha com suas expectativas.

Essas divulgações levaram alguns analistas a afirmar que os problemas da UnitedHealth poderiam ser específicos da empresa. A UnitedHealth afirmou, durante a teleconferência com investidores na terça-feira, que estava observando uma demanda maior por cuidados médicos por parte de novos membros e de pessoas com condições complexas, o que estava aumentando os custos.

"Chega um ponto em que a liderança precisa ser responsabilizada", disse Gade.

Anteriormente, o órgão havia dito que a necessidade de assistência médica aumentou além do que a seguradora de saúde esperava, liderada por serviços médicos e ambulatoriais.

A empresa espera retornar ao crescimento em 2026 e planeja incluir expectativas de maior demanda nos preços de seus planos de saúde Medicare Advantage no ano que vem.

Antes da queda de terça-feira, as ações da UnitedHealth haviam perdido mais de 25% de seu valor nos últimos 12 meses. O anúncio de terça-feira também atingiu ações de outras seguradoras de saúde. incluindo Humana e Elevance Health, que perderam mais de 9%, enquanto a CVS CVS.N caiu mais de 6%.

Os custos no setor de seguros de saúde dos EUA vêm aumentando desde meados de 2023 devido à crescente demanda por serviços de saúde nos planos Medicare apoiados pelo governo para idosos e pessoas com deficiência.

SOLUÇÃO 'PAUSA'

Três analistas disseram que a nomeação de Hemsley foi uma solução temporária e que não estava claro se ele manteria o cargo a longo prazo.

"Parece uma decisão muito repentina da parte de Witty, eles simplesmente não parecem ter um plano. Acho que colocar Hemsley parece apenas uma solução paliativa", disse James Harlow, vice-presidente sênior da Novare Capital Management.

Hemsley foi o diretor de operações da empresa durante a recuperação anterior da UnitedHealth em 1998. Ele é frequentemente creditado pela criação do negócio de serviços de saúde Optum, que impulsionou o crescimento da empresa nas últimas duas décadas.

Essa unidade era vista como a parte mais estável do negócio do que as operações de seguros que foram prejudicadas pelos custos médicos variáveis nos últimos anos, mas em abril a empresa disse que estava enfrentando "mudanças imprevistas" que afetaram os reembolsos planejados para 2025 para a Optum.

Witty, 60, ex-presidente-executivo da farmacêutica britânica GSK GSK.L, foi nomeado chefe da unidade de gerenciamento de benefícios farmacêuticos Optum RX da UnitedHealth em 2018, antes de ser promovido ao cargo mais alto (link) pouco menos de três anos depois.

Harlow disse que também era possível que Witty estivesse sendo "empurrado para fora", já que os investidores "não toleram perdas consecutivas e cortes de orientação".