Kroger demite presidente-executivo de longa data após investigação sobre conduta pessoal

Adiciona a idade de McMullen no parágrafo 3, marcadores, atualiza ações

Por Savyata Mishra e Aishwarya Venugopal

3 Mar (Reuters) - O supermercado americano Kroger KR.N disse na segunda-feira que o presidente-executivo Rodney McMullen renunciou após uma investigação do conselho descobrir que sua conduta pessoal era "inconsistente" com certas políticas da empresa.

A conduta não está relacionada ao desempenho financeiro, operações ou relatórios e não envolveu nenhum associado da Kroger, disse a empresa.

A surpreendente demissão do executivo de 64 anos ocorre depois que a empresa encerrou o contrato em dezembro (link) um esforço de dois anos para comprar a rival Albertsons ACI.N em um acordo de US$ 25 bilhões, uma tentativa que McMullen defendeu firmemente como uma forma de lutar contra preços mais altos e competir melhor com o Walmart WMT.N e o Costco COST.O.

Enquanto isso, a Albertsons processou a Kroger por uma suposta quebra de contrato que levou ao fim do negócio.

A Kroger, quando contatada, se recusou a fornecer mais detalhes sobre a saída de McMullen — que foi seu presidente-executivo por mais de uma década e está na empresa desde 1978 — e a natureza da conduta que levou à sua saída. McMullen não respondeu a uma solicitação via LinkedIn para comentários.

"A saída de McMullen certamente coloca a Kroger em uma posição vulnerável. A empresa já está lidando com as consequências de sua fusão abandonada com a Albertsons, e uma mudança de liderança neste estágio pode complicar as coisas", disse Riley Beam, advogado-gerente da Douglas R. Beam, um escritório de advocacia de danos pessoais sediado em Melbourne, Flórida.

"Para os investidores, o risco é óbvio — incerteza."

As ações da empresa sediada em Cincinnati, Ohio, caíram cerca de 1,4% no início do pregão de segunda-feira. O valor das ações mais que triplicou desde que McMullen assumiu o comando em 2014.

Após o fracasso do plano de fusão em dezembro, alguns sindicatos locais do United Food and Commercial Workers pediram ao conselho da Kroger que substituísse McMullen depois que a empresa anunciou um plano de recompra de ações de US$ 7,5 bilhões.

McMullen estava tentando (link) para "distrair a atenção de seus múltiplos fracassos como presidente-executivo ao anunciar uma grande doação única aos acionistas", disse o grupo.

A Kroger disse na segunda-feira que o conselho foi informado sobre certa conduta pessoal de McMullen em 21 de fevereiro e imediatamente contratou um advogado externo independente para conduzir uma investigação, que foi supervisionada por um comitê especial do conselho.

O conselho nomeou o diretor principal Ronald Sargent como presidente-executivo interino. Diretor de longa data na Kroger, Sargent foi anteriormente presidente-executivo da rede de suprimentos de escritório Staples por mais de uma década. Ele também atua no conselho do Wells Fargo WFC.N, onde é presidente do comitê de recursos humanos.

Kroger disse que o conselho formou um comitê de busca e nomeou uma empresa para conduzir a busca por seu próximo presidente-executivo.

A empresa disse que McMullen não seria elegível para receber um bônus em 2024. Ele recebeu uma compensação total de US$ 15,71 milhões para o ano fiscal de 2023, de acordo com a declaração de procuração da empresa.

A Kroger, que deve divulgar seus resultados do quarto trimestre na quinta-feira, espera que o lucro ajustado por ação para o ano inteiro fique um pouco acima do limite superior de sua faixa de previsão.

Vários CEOs proeminentes também foram demitidos por violar a política da empresa, incluindo o presidente-executivo do McDonald's, Steve Easterbrook, em 2019. (link) e o co-CEO da Hewlett-Packard, Mark Hurd, em 2010 (link).

"Se o passado serve de orientação, geralmente não há impacto(sobre o desempenho de uma empresa) ", disse Xu Jiang, professor associado da Fuqua School of Business da Duke University.

"O presidente-executivo interino provavelmente seguirá as estratégias do presidente-executivo anterior para que haja o mínimo de interrupção nos negócios da Kroger."