Robô de pingue-pongue da Sony faz história ao vencer jogadores humanos

Por Will Dunham

22 Abr (Reuters) - Um robô autônomo jogador de pingue-pongue, batizado de Ace, alcançou um marco para a inteligência artificial e a robótica ao competir e, às vezes, derrotar jogadores humanos de alto nível no tênis de mesa, um feito que pode pressagiar uma série de outras aplicações para robôs com habilidades semelhantes.

O Ace, um braço robótico criado pela divisão de pesquisa de IA da Sony 6758.T, é o primeiro robô a atingir um desempenho de nível de especialista em um esporte físico competitivo, que exige decisões rápidas e execução precisa, disse o líder do projeto. O Ace fez isso empregando percepção de alta velocidade, controle baseado em IA e um sistema robótico de última geração.

Existem vários robôs que jogam pingue-pongue desde 1983, mas até agora eles não conseguiam competir com competidores humanos altamente qualificados. O Ace mudou isso com seu desempenho contra jogadores humanos de nível profissional e de elite em partidas que seguiram as regras da Federação Internacional de Tênis de Mesa, o órgão regulador do esporte, e eram arbitradas por árbitros licenciados.

"Ao contrário dos jogos de computador, em que os sistemas de IA anteriores superam os especialistas humanos, os esportes físicos e em tempo real, como o tênis de mesa, continuam sendo um grande desafio em aberto devido às suas exigências de interações rápidas, precisas e adversárias perto de obstáculos e no limite do tempo de reação humana", disse Peter Dürr, diretor da Sony AI Zurich e líder do projeto Ace da Sony AI.

O objetivo do projeto não era apenas competir no tênis de mesa, mas desenvolver percepções sobre como os robôs podem perceber, planejar e agir com velocidade e precisão semelhantes às humanas em ambientes dinâmicos, disse Dürr.

"O sucesso do Ace, com seu sistema de percepção e algoritmo de controle baseado em aprendizado, sugere que técnicas semelhantes podem ser aplicadas a outras áreas que exigem controle rápido e em tempo real e interação humana - como robótica de fabricação e de serviços, bem como aplicações em esportes, entretenimento e domínios físicos críticos de segurança", disse Dürr, principal autor de um estudo que descreve as conquistas do Ace, publicado nesta quarta-feira na revista Nature.

Em partidas detalhadas no estudo, em abril de 2025, o Ace venceu três de cinco partidas contra jogadores de elite e perdeu duas partidas contra jogadores profissionais, o nível mais alto de habilidade no esporte. A Sony AI disse que, desde então, o Ace venceu jogadores profissionais em dezembro de 2025 e no mês passado.

Empresas de todo o mundo estão fazendo avanços com robôs. No domingo, por exemplo, robôs superaram atletas em uma meia maratona em Pequim.

"UM BORRÃO PARA O OLHO HUMANO"

Os sistemas de IA já se destacaram nos domínios digitais em jogos de estratégia, como xadrez e Go, e em videogames complexos.

Enquanto os videogames são realizados em ambientes simulados, o tênis de mesa exige tomada rápida de decisões, execução física precisa e adaptação contínua a um adversário imprevisível, disse Dürr. A bola se move em alta velocidade com giros e trajetórias complexas, levando os seres humanos e os robôs a operar nos limites da detecção, previsão e controle motor, disse Dürr.

A arquitetura do Ace integra nove câmeras sincronizadas e três sistemas de visão para rastrear uma bola giratória com precisão excepcional e tempo de processamento rápido.

"Isso é rápido o suficiente para capturar movimentos que seriam um borrão para o olho humano", disse Dürr.

Os pesquisadores desenvolveram uma plataforma de robô personalizada com oito articulações. Segundo Dürr, esse era o número mínimo necessário para executar tacadas competitivas: três para a posição da raquete, duas para sua orientação e três para a velocidade e força da tacada.

Mayuka Taira, uma jogadora profissional de tênis de mesa que perdeu uma partida para Ace em dezembro passado, disse em comentários fornecidos pela Sony AI que os pontos fortes do robô "são que ele é muito difícil de prever e não demonstra nenhuma emoção".

"Como não é possível ler suas reações, é impossível perceber que tipo de golpes ele não gosta ou tem dificuldades, o que torna ainda mais difícil jogar contra ele", disse Taira.

Rui Takenaka, um jogador de nível de elite que ganhou e perdeu partidas contra Ace, disse em comentários fornecidos pela Sony AI: "Quando se tratava do meu saque, se eu usasse um saque com giro complexo, Ace também devolvia a bola com giro complexo, o que dificultava para mim. Mas, quando eu usava um saque simples - o que chamamos de saque de mão - Ace devolvia uma bola mais simples. Isso facilitou meu ataque na terceira tacada, e acho que esse foi o principal motivo de eu ter conseguido vencer."

Ace tem espaço para melhorar, disse Dürr.

"O Ace tem uma capacidade sobre-humana de ler o giro das bolas que chegam e um tempo de reação sobre-humano. Como ele aprende a jogar não observando os humanos jogando, mas é treinado por si mesmo em uma simulação, ele também reage de forma diferente dos jogadores humanos e cria situações surpreendentes", disse Dürr. "Ao mesmo tempo, os atletas humanos profissionais são muito bons em se adaptar ao adversário e encontrar pontos fracos, que é uma área em que estamos trabalhando."