ANÁLISE-A missão lunar da Nasa testa a velha guarda aeroespacial enquanto SpaceX e Blue Origin pairam

Por Akash Sriram e Joey Roulette

1 Abr (Reuters) - A Missão Artemis II da Nasa (link) está se configurando como mais do que apenas o próximo passo para o retorno de humanos à Lua — é um teste crucial para saber se os sistemas tradicionais construídos por empresas contratadas pela agência podem continuar viáveis ​​em uma indústria espacial em rápida transformação.

A missão, com lançamento previsto para a noite de quarta-feira, (link) a partir do Centro Espacial Kennedy, na Flórida, enviará astronautas ao redor da Lua pela primeira vez em mais de 50 anos. Será o primeiro voo tripulado do foguete Space Launch System (SLS) da Boeing BA.N e da Northrop Grumman NOC.N, e da cápsula Orion da Lockheed Martin LMT.N.

Embora ambos os sistemas tenham passado por anos de desenvolvimento e testes não tripulados, cujo desenvolvimento, de mais de US$ 24 bilhões, teve início em 2010, o programa Artemis II marca o momento em que sua confiabilidade será avaliada sob as maiores consequências possíveis: o voo humano.

O resultado da missão Artemis II poderá remodelar a narrativa política em torno da Orion, bem como do SLS, o foguete ativo mais potente do mundo, que tem enfrentado críticas persistentes devido a atrasos, custos exorbitantes e uma taxa de lançamento relativamente lenta.

"Os riscos são extremamente altos sempre que há astronautas a bordo", disse Michael Leshock, analista de pesquisa de ações da KeyBanc Capital Markets, acrescentando que a Artemis II representa "um momento crítico de validação", enquanto a Nasa avalia opções comerciais comprovadas.

Concorrentes comerciais desafiam a dominância do SLS

Uma nova onda de foguetes privados, inspirados no Falcon 9 reutilizável da SpaceX, desafiou o pensamento da Nasa com o SLS descartável, uma reencarnação de uma tecnologia da era do Ônibus Espacial com décadas de existência, em um momento em que a indústria tem se concentrado na reutilização.

Empresas comerciais como a SpaceX de Elon Musk (link) e a Blue Origin de Jeff Bezos já estão na fila. O chefe da Nasa, Jared Isaacman, anunciou na semana passada que a agência pretende abrir a missão SLS — que leva astronautas e cargas do programa Artemis para fora da Terra — para licitações competitivas de outras empresas para missões posteriores à Artemis V.

Essa foi uma das muitas mudanças (link) que Isaacman fez no programa Artemis nas últimas semanas. Ele também cancelou os planos de modernização do SLS com um estágio superior mais potente destinado a missões Artemis posteriores, e, em vez disso, encarregou a United Launch Alliance – a joint venture de foguetes da Boeing e da Lockheed – de utilizar seu estágio superior Centaur, menos potente.

"Se eles (Nasa) incluírem a SpaceX ou a Blue Origin, isso daria aos EUA mais flexibilidade em relação a com quem fazer parcerias no futuro, já que a SpaceX e a Blue Origin já fazem parte do programa Artemis; a questão é o quanto maior será o papel que elas podem desempenhar", disse Andrew Chanin, presidente-executivo da ProcureAM, emissora do fundo negociado em bolsa Procure Space UFO.O.

CUSTOS ELEVADOS AMEAÇAM O FUTURO DO SLS

Analistas afirmam que o programa SLS é caro e provavelmente não será uma opção viável a longo prazo para a Nasa retornar à Lua de forma regular e economicamente viável.

Isso faz da missão Artemis II, de grande visibilidade, um ponto de validação crucial para as empresas contratadas pelo programa, à medida que foguetes mais novos e de menor custo tentam comprovar sua própria confiabilidade.

Estima-se que cada lançamento do SLS custe entre US$ 2 bilhões e US$ 4 bilhões. Em contrapartida, a Starship da SpaceX e o New Glenn da Blue Origin são muito mais baratos, embora os preços possam variar em dezenas de milhões de dólares, dependendo da complexidade da missão. A Nasa pagou US$ 18 milhões pelo voo inaugural do New Glenn (link) em 2025, de acordo com dados de contratos. A empresa Voyager, responsável pela estação espacial, pagou US$ 90 milhões pelo lançamento planejado da Starship, segundo um relatório de resultados recente.

A Nasa tentou impor estratégias de redução de custos ao SLS em 2023, mas sem muito sucesso. (link) Na época, a Boeing e a Northrop criaram uma joint venture por meio da qual a Nasa transferiria a propriedade do foguete para as empresas, incentivando-as a vendê-lo comercialmente.

A Nasa já começou a incorporar sistemas comerciais em sua arquitetura Artemis, concedendo à SpaceX e à Blue Origin papéis centrais no desenvolvimento de módulos de pouso lunar. Missões futuras podem ampliar essa dependência, levantando questões sobre por quanto tempo o SLS continuará sendo um pilar do programa.

Empresas tradicionais têm apoio político

Ainda assim, nem todos estão prontos para descartar os sistemas legados, com alguns analistas apontando para a sua influência política duradoura e um histórico que os concorrentes comerciais ainda não conseguiram igualar.

"O SLS ainda conta com amplo apoio do Congresso, o que torna difícil acabar com o programa", disse Austin Moeller, diretor de pesquisa de ações da Canaccord Genuity.

A Starship (link) realizou 11 lançamentos de teste desde 2023, mas ainda não colocou cargas úteis em órbita. (link) O SLS e a Orion realizaram com sucesso um voo de teste não tripulado ao redor da Lua e de volta em 2022.

Os defensores da SpaceX e da cultura de contratação voltada para o mercado que ela prefere argumentam há anos pelo cancelamento do SLS, e algumas tentativas nesse sentido fracassaram.

A proposta orçamentária do governo Trump no ano passado buscava encerrar o SLS após a Artemis III, mas o presidente do Comitê de Apropriações do Senado, Ted Cruz, cujo estado natal, o Texas, inclui funcionários da Boeing e fornecedores do SLS, respondeu rapidamente com um projeto de lei que consolidou o papel do foguete no programa até a Artemis V.

"Não poderia ter havido uma rejeição mais rápida", disse Casey Dreier, chefe de política espacial da Planetary Society, uma organização sem fins lucrativos de política espacial cofundada pelo famoso astrônomo Carl Sagan.

Embora os foguetes de propriedade privada tenham apresentado custos mais baixos e maior inovação, ele afirmou: "a necessidade de manter o SLS é política".