ANÁLISE-Presidente da Unilever retorna às origens com reestruturação focada em saúde e beleza

Por Richa Naidu e Yadarisa Shabong e Alexander Marrow

LONDRES, 1 Abr (Reuters) - Como executivo sênior da Unilever no Brasil há cerca de 15 anos, Fernando Fernandez fez uma aposta ousada na área de beleza e cuidados com os cabelos, expandindo rapidamente a marca TRESemmé, então recém-adquirida, e transformando-a em um grande gerador de dinheiro no gigantesco mercado sul-americano.

O argentino de 59 anos é agora o presidente-executivo do grupo e está voltando às suas raízes, esculpindo as marcas de alimentos da empresa de bens de consumo, desde os sorvetes Magnum até a maionese Hellmann's, com dois grandes negócios desde que assumiu o comando da companhia no ano passado.

Esta semana, a Unilever fechou um acordo com a McCormick MKC.N, fabricante de especiarias dos EUA, para separar seu negócio de alimentos e formar uma gigante de molhos e temperos no valor de US$65 bilhões. A Unilever manterá uma participação de quase 10%, com seus acionistas tendo outros 55%.

As recentes cisões deixam a empresa muito mais enxuta, com foco em beleza, cuidados pessoais e cuidados domésticos, áreas em que Fernandez passou a maior parte de sua carreira de 38 anos na Unilever, vendendo produtos como o sabonete Dove e o detergente para roupas Surf.

"Este é o passo certo no momento certo para construir uma Unilever mais simples, mais nítida e de maior crescimento", disse Fernandez a analistas após fechar o acordo com a McCormick. "Estamos criando uma empresa de 39 bilhões de euros para o setor de cuidados domésticos e pessoais, com posições de liderança em categorias altamente atraentes e uma exposição mais forte a regiões de rápido crescimento, como os Estados Unidos e a Índia."

PRÊMIO VALERÁ A PENA NO FINAL

Sem alimentos e sorvetes, Fernandez está se inclinando para as 23 maiores "marcas poderosas" de produtos para o lar, beleza e cuidados pessoais da empresa, que respondem pela maior parte das vendas da Unilever, incluindo Dermalogica, Pond's, Sunsilk e Cif.

A maioria dos investidores não recebeu bem a notícia, com as ações da Unilever fechando no menor nível em dois anos na terça-feira e caindo ainda mais nesta quarta-feira, em meio a preocupações com o longo cronograma para o fechamento do negócio em 2027 e o arrasto de alimentos.

No entanto, alguns investidores veem um benefício de longo prazo nos produtos de beleza, cuidados pessoais e cuidados com a casa, que estão crescendo mais rapidamente.

"Talvez o benefício mais negligenciado seja o maior foco obtido com a simplificação do modelo de negócios da Unilever", disse à Reuters David Samra, diretor administrativo da Artisan Partners, investidora da Unilever, e sócio fundador do International Value Group.

"A empresa deixa de operar em dois setores distintos e passa a se concentrar em um grupo mais restrito de marcas em mercados de crescimento mais rápido."

O negócio de alimentos é de alta margem, mas o crescimento das vendas ficou aquém de outras unidades, o que pesa sobre a meta da Unilever de aumentar o faturamento em 4% a 6% ao ano.

"O prêmio de uma empresa pura de cuidados pessoais e domésticos valerá a pena no final", disse Warren Ackerman, analista do Barclays.

Nos últimos anos, os investidores da Unilever e seu conselho de administração pressionaram fortemente por mudanças, incluindo o acionista ativista bilionário Nelson Peltz, membro do colegiado com uma participação de US$1,73 bilhão na empresa.

Isso pressionou dois presidentes da Unilever, sendo o mais recente Hein Schumacher, que foi demitido por não ter simplificado o portfólio da empresa com a rapidez necessária. Fernandez, seu chefe financeiro na época, foi promovido para acelerar o processo.

Os negócios marcam uma reviravolta acentuada depois que a Unilever passou a maior parte do século passado adquirindo marcas de alimentos e bebidas.

No entanto, os consumidores cada vez mais preocupados com a saúde e a crescente popularidade dos medicamentos para perda de peso nos últimos anos corroeram a demanda e a confiança dos investidores em alimentos processados e a Unilever também passou a enfrentar uma forte concorrência de marcas mais baratas.

"A Unilever tem sido historicamente negociada com um desconto em relação a seus pares de HPC puros, como a L'Oréal ou a Procter, em parte por causa do peso das categorias de alimentos de menor crescimento", disse Will Nott, gerente de portfólio da Ninety One, investidora da Unilever.

"Há claramente um potencial de reavaliação, mas isso não acontecerá da noite para o dia. O mercado vai querer ver uma execução limpa durante a transição."