FOCO-O dinheiro de cartões de crédito remodela os programas de fidelidade das companhias aéreas americanas — e seus lucros

Por Rajesh Kumar Singh

CHICAGO, 13 Mar (Reuters) - Durante anos, o sucesso das companhias aéreas americanas foi ditado pelas tarifas, pelos custos de combustível e pela quantidade de passageiros em suas cabines. Agora, uma parcela crescente de suas receitas vem de cartões de crédito de marca compartilhada, e isso se reflete cada vez mais na forma como os programas de fidelidade recompensam os viajantes.

A United Airlines UAL.O disse no mês passado (link) que, a partir de 2 de abril de 2026, os membros comuns sem o cartão United ganharão apenas 3 milhas por cada dólar gasto em voos elegíveis, enquanto os titulares do cartão ganharão pelo menos 6. A companhia aérea também informou que os membros comuns precisarão de um cartão United qualificado para acumular milhas em passagens da classe econômica básica.

A American Airlines AAL.O deixou de oferecer milhas AAdvantage e pontos de fidelidade em passagens da classe econômica básica. Já a Delta Air Lines DAL.N permite que os clientes usem os gastos em seus cartões American Express de marca conjunta para se qualificar para o status elite.

Uma análise da Reuters dos registros das principais companhias aéreas americanas entre 2021 e 2025 mostra o porquê. Os bancos pagam bilhões de dólares por ano às companhias aéreas por milhas e outros pagamentos vinculados aos seus programas de fidelidade — em alguns anos, esse valor rivaliza com o lucro operacional.

Esse dinheiro está menos atrelado à venda de passagens (link), uma distinção que ganha nova relevância à medida que o conflito no Oriente Médio (link) eleva drasticamente os custos do combustível de aviação (link) e aperta as margens das companhias aéreas (link). Mas isso também deixa as companhias aéreas mais expostas à estratégia bancária, às condições de crédito e às decisões políticas que podem alterar a forma como os programas de recompensas são financiados.

PASSAGENS MAIS BARATAS, MENOS RECOMPENSAS

As companhias aéreas estão reformulando as regras dos programas de fidelidade para dar mais ênfase aos gastos com cartão de crédito, dificultando o acúmulo de recompensas nas tarifas mais baixas.

"O valor oferecido aos membros de programas de fidelidade diminuiu ao longo do tempo", disse Jay Sorensen, chefe da consultoria IdeaWorks. Seu Relatório de Recompensas Domésticas dos EUA de 2025 constatou que o "retorno" das recompensas — a relação entre o valor das passagens em dinheiro e o preço das passagens-prêmio — caiu cerca de metade desde 2019, já que várias companhias aéreas reduziram ou eliminaram o acúmulo de milhas em suas passagens mais baratas.

David Robertson, do Nilson Report, afirmou que, se o resgate de milhas parecer inatingível, alguns consumidores podem abandonar os cartões de crédito de companhias aéreas, o que potencialmente geraria pressão por parte dos bancos que compram milhas em grandes quantidades.

As companhias aéreas rejeitam a ideia de que os cartões de crédito estejam substituindo os voos como principal forma de acumular recompensas. Kevin Scott, chefe do programa de fidelidade da Alaska Airlines ALK.N, afirmou que quem não possui cartão "continua a obter benefícios significativos voando". Segundo ele, os cartões de crédito de marca compartilhada visam aprimorar o programa, não substituir os métodos tradicionais de acúmulo de recompensas.

BILHÕES DE BANCOS

As companhias aéreas divulgam os pagamentos de seus parceiros de cartão de crédito de maneiras diferentes, mas os valores são elevados em todo o setor.

A Delta recebeu US$ 8,2 bilhões em dinheiro da American Express AXP.N em 2025 — cerca de 14% da receita operacional ajustada e aproximadamente 1,4 vezes o lucro operacional ajustado. Um porta-voz da Delta afirmou que parte desse valor é reconhecida como receita imediatamente, enquanto outra parte é diferida até que as milhas sejam resgatadas.

A American Airlines reportou US$ 6,2 bilhões em pagamentos em dinheiro em 2025 de parceiros de marca conjunta e outros, aproximadamente quatro vezes seu lucro operacional ajustado. A companhia aérea espera que seu novo acordo de cartão de crédito de marca conjunta com o Citi contribua para reduzir sua diferença de lucro (link) com as rivais Delta e United.

Na Alaska Airlines, a receita proveniente de programas de fidelidade representou cerca de 16% da receita total, e o diretor financeiro Shane Tackett disse à Reuters que a parceria entre as marcas ajuda a estabilizar os resultados em meio às oscilações da demanda.

Mas o negócio também estreita os laços entre as companhias aéreas e seus parceiros bancários, bem como com o ciclo de crédito. A Delta afirma que quase todo o dinheiro proveniente de seus acordos de marketing vem da American Express, enquanto a Southwest Airlines LUV.N diz que a maior parte dos pontos que vende vai para o JPMorgan Chase JPM.N.

Brian Riley, analista de pagamentos, afirmou que, em períodos de recessão, os bancos restringem o crédito e reduzem o marketing de cartões de marca compartilhada, o que desacelera o crescimento de novas contas e afeta os lucros das companhias aéreas em dois ou três trimestres.

PRESSÃO POLÍTICA

O modelo de fidelização baseado em cartões de crédito também enfrenta pressão de comerciantes e parlamentares que buscam reformular o sistema de taxas que financia os programas de recompensas. Um projeto de lei bipartidário no Congresso dos EUA, conhecido como proposta Durbin-Marshall, exigiria maior concorrência no roteamento das redes de pagamento, o que, segundo seus defensores, reduziria os custos para os comerciantes.

A associação comercial Airlines for America alertou que o projeto de lei poderia colocar em risco os programas de recompensas de cartões de crédito de companhias aéreas, citando o impacto negativo sofrido pelos programas de recompensas de cartões de débito após uma mudança regulatória semelhante, e afirmou que os consumidores valorizam os programas de fidelidade das companhias aéreas.

Comerciantes e grupos de consumidores discordam. Dylan Jeon, da Federação Nacional de Varejo (National Retail Federation), afirmou que os cartões de recompensas premium têm as taxas de intercâmbio mais altas e que os comerciantes frequentemente repassam esses custos aos consumidores, o que significa que quem não usa o cartão acaba subsidiando quem usa.

Analistas afirmam que as altas taxas de intercâmbio nos EUA ajudam a financiar programas de recompensas generosos, e pesquisas mostram que os limites impostos na Europa e na Austrália reduziram as recompensas, aumentaram as anuidades e levaram ao desaparecimento de alguns cartões.

Em outra frente, o presidente Donald Trump propôs um limite de um ano (link) sobre as taxas de juros de cartão de crédito em 10%, uma medida que bancos (link) e grupos de companhias aéreas (link) dizem que poderia prejudicar os programas de recompensas (link).

FISCALIZAÇÃO REGULATÓRIA

Os programas de recompensas das companhias aéreas também têm atraído a atenção dos órgãos reguladores. Um porta-voz do Departamento de Transportes dos EUA afirmou que o departamento solicitou à American, Delta, Southwest e United, em 2024, informações sobre seus programas e políticas de recompensas. Todas as quatro responderam, e suas respostas estão sendo analisadas.

John Breyault, vice-presidente de políticas públicas da National Consumers League, afirmou que é necessária uma maior transparência, já que as companhias aéreas podem alterar os valores de acúmulo e resgate de milhas sem avisar os clientes com antecedência.

"A companhia aérea moderna é um gigantesco programa de recompensas que por acaso opera aviões", disse Breyault.