FOCO-Em meio a uma onda de leis de segurança online para crianças, a tecnologia de verificação de idade atinge a maturidade

Por Katie Paul e Supantha Mukherjee e Byron Kaye

NOVA IORQUE/ESTOCOLMO/SYDNEY, 9 Mar (Reuters) - Durante anos, as empresas de tecnologia resistiram com sucesso à pressão de defensores da segurança infantil para fazerem mais para manter as crianças fora de seus serviços, alegando que as limitações técnicas tornariam qualquer tentativa de restringir o acesso de adolescentes impraticável, excessivamente abrangente ou um risco à segurança.

Agora, um número crescente de governos está concluindo que esses obstáculos não são intransponíveis e está avançando com novos e rigorosos requisitos de verificação de idade para redes sociais, chatbots de IA e fornecedores de pornografia.

Três meses depois de a Austrália ter lançado uma proibição histórica (link) sobre contas de redes sociais de adolescentes, reguladores em toda a Europa (link), no Brasil e em alguns estados dos EUA (link) estão se mobilizando para imitá-la (link) O governador da Califórnia, Gavin Newsom — visto como um provável candidato democrata à presidência em 2028 — também se juntou ao apelo no mês passado, enquanto o presidente republicano Donald Trump (link) estaria também "demonstrando interesse" (link) em limites de idade, de acordo com sua nora.

O que impulsiona essas mudanças são as crescentes preocupações com o abuso online (link) e a saúde mental dos adolescentes (link) e uma recente indignação (link) sobre a disseminação de imagens de abuso sexual infantil geradas por IA (link), bem como uma maior confiança nas capacidades do software de "garantia de idade" que, segundo os seus defensores, consegue determinar a idade aproximada de uma pessoa através de análise facial, aprovação dos pais, verificação de identidade e outras pistas digitais.

Os recentes avanços na inteligência artificial aumentaram a eficácia e reduziram drasticamente o custo dessas ferramentas de verificação de idade, de acordo com entrevistas da Reuters com mais de uma dúzia de reguladores, defensores da segurança infantil, pesquisadores independentes e fornecedores que realizam as verificações de idade para grandes empresas de tecnologia, incluindo o TikTok, a Meta (proprietária do Facebook) e a OpenAI.

“O mercado de verificação de idade amadureceu bastante nos últimos dois anos”, disse Ariel Fox Johnson, consultora sênior da Common Sense Media, um grupo de defesa dos direitos das crianças online com sede em San Francisco. Ela destacou o aprimoramento da tecnologia, bem como o estabelecimento de associações comerciais, protocolos técnicos e sistemas de certificação que padronizam a avaliação da eficácia das diversas ferramentas.

O MERCADO DE GARANTIA DE IDADE AMADURECE

As empresas de redes sociais agora conseguem, com frequência, estimar a faixa etária de uma pessoa com segurança, usando rastros digitais como o ano de criação da conta ou o tipo de conteúdo visualizado, afirmaram especialistas. Ao mesmo tempo, um setor crescente de fornecedores de verificação de idade, como Yoti, k-ID e Persona, oferece camadas adicionais de verificação por meio de ferramentas automatizadas, como escaneamento facial e análise automatizada de documentos de identidade emitidos pelo governo.

No nível das lojas de aplicativos, a Apple e o Google da Alphabet também lançaram ferramentas (link) que permitem aos pais indicar a faixa etária de seus filhos aos desenvolvedores do aplicativo.

“A tecnologia definitivamente melhorou, não apenas para verificação de idade especificamente, mas para verificação de identidade em geral”, disse Merritt Maxim, vice-presidente da empresa de pesquisa Forrester, sediada em Massachusetts. “Isso, por sua vez, reduziu o custo médio da verificação, de modo que, enquanto há cinco anos ela era usada apenas para transações de alto valor, agora pode ser usada para praticamente qualquer coisa sem um impacto financeiro significativo.”

Os fornecedores geralmente cobram bem menos de US$ 1 por verificação para ferramentas básicas de verificação de idade automatizadas, embora para grandes volumes o preço seja frequentemente tão baixo quanto alguns centavos, disseram executivos do setor. Processos tradicionais mais caros, como confirmação humana e triangulação de dados pessoais, que eram padrão há uma década, ainda estão disponíveis a um custo adicional, mas são necessários com menos frequência, afirmaram os executivos.

Avaliações independentes corroboram as descrições dos executivos sobre o rápido progresso. De acordo com um estudo em andamento conduzido pelo Instituto Nacional de Padrões e Tecnologia dos EUA (NIST), softwares de reconhecimento facial de empresas como a Yoti – que realiza verificações para o TikTok e para o Facebook, Instagram e Threads da Meta – apresentaram estimativas de idade com uma margem de erro média de 4,1 anos nos testes iniciais em 2014, enquanto em 2024 essa média caiu para 3,1 anos e atualmente está em 2,5 anos.

A tecnologia de escaneamento facial ganha precisão

A Yoti, empresa sediada no Reino Unido, afirmou que o desempenho de seu mais recente modelo de análise facial, com lançamento previsto para abril, supera o dos modelos submetidos aos estudos do NIST e da Austrália, com um erro médio de apenas 1,04 anos para crianças na faixa etária alvo dos órgãos reguladores, de 14 a 18 anos. A Persona, empresa de verificação de identidade com sede em San Francisco, utilizada pela OpenAI e pelo Reddit , apresenta um erro médio semelhante de 1,77 anos para a faixa etária de 13 a 17 anos.

Um relatório encomendado pelo governo australiano (link) da mesma forma determinou no ano passado que os produtos de estimativa de idade baseados em fotos eram, em geral, precisos, embora tenha reconhecido que os usuários a três anos da idade limite de 16 anos estabelecida por lei estavam em uma “zona cinzenta onde a incerteza do sistema é maior” e recomendou que fossem encaminhados para “métodos de garantia suplementares, como verificação baseada em documento de identidade ou consentimento dos pais”.

Os sistemas também apresentam mais dificuldades com certos tipos de pele, com imagens mais granuladas capturadas por telefones mais antigos e ao usar o processamento de dados "no dispositivo", que protege a privacidade e consiste em realizar uma verificação inteiramente no telefone da pessoa, sem enviar seus dados para um servidor na nuvem, disseram os executivos.

Por exemplo, sistemas que utilizam processamento no próprio dispositivo têm menos probabilidade de detectar tentativas de jovens espertos de parecerem mais velhos do que são, disse Rick Song, presidente-executivo da Persona, empresa sediada em San Francisco. Truques comuns usados ​​por adolescentes incluem usar máscaras, aplicar maquiagem pesada ou pelos faciais falsos, ou escanear os rostos de plástico de bonecos de ação em vez dos seus próprios, afirmou ele.

Ainda assim, disseram os executivos, a estimativa da idade facial pode fornecer uma versão digital do tipo de triagem realizada diariamente em bares e lojas de bebidas alcoólicas no mundo físico.

"Se você aparenta ser jovem, pode ser questionado e ter que apresentar um documento de identidade", disse Robin Tombs, presidente-executivo da Yoti, empresa sediada em Londres.

Ele acrescentou que os serviços de redes sociais geralmente exigem menos reconhecimento facial e verificação de identidade do que sites de pornografia ou de jogos de azar, porque já possuem uma enorme quantidade de informações pessoais sobre seus usuários. Isso significa que podem se apoiar mais em um método de verificação de idade chamado "inferência" — que envolve a análise de atividades online, informações financeiras relacionadas e outros sinais — para atender às exigências dos órgãos reguladores.

As 10 empresas de redes sociais incluídas na proibição de acesso de adolescentes na Austrália recusaram os pedidos da Reuters por dados sobre a eficácia de suas ferramentas de verificação de idade.

RESULTADOS DA IMPLEMENTAÇÃO INICIAL

A Comissão de Segurança Eletrônica (eSafety Commissioner), órgão regulador da internet na Austrália, afirmou que coletará dados populacionais por dois anos para avaliar o impacto da proibição e publicará os primeiros resultados ainda este ano. Segundo a comissão, desde que a lei entrou em vigor em dezembro, empresas já bloquearam 4,7 milhões de contas suspeitas de serem de menores de idade. No entanto, participantes do setor disseram à Reuters que algumas dessas contas provavelmente eram contas do Google de menores que foram impedidas de acessar o YouTube, independentemente de estarem ativas ou não.

A Meta disse ter removido cerca de 550 mil contas do Instagram, Facebook e Threads suspeitas de pertencerem a menores de idade nas primeiras semanas da proibição australiana. O Snapchat disse ter removido cerca de 415 mil.

Órgãos reguladores de outros países estão acompanhando atentamente a situação. A presidente da Comissão Europeia, Ursula von der Leyen, deverá discutir a verificação de idade durante uma visita a Canberra, segundo um parlamentar europeu a par de sua agenda. O Reino Unido, que exige verificação de idade para sites pornográficos e está considerando o endurecimento das regras de segurança infantil para redes sociais e chatbots com inteligência artificial, também está trocando informações com seus homólogos australianos.

Os primeiros resultados do experimento australiano devem ser encarados com cautela, já que as empresas afetadas pela proibição geralmente estavam fazendo o mínimo necessário para cumprir as exigências legais, disse Iain Corby, diretor executivo da Age Verification Providers Association, uma associação comercial que representa cerca de três dezenas de fornecedores, incluindo Yoti e Persona.

Em alguns casos, acrescentou, as empresas de redes sociais pediram às empresas associadas à AVPA que desativassem os controles que tornam as verificações de idade mais robustas.

“Eles estão extremamente preocupados que isso se torne contagioso e uma política adotada em todo o mundo, então não estão realmente motivados para que seja um sucesso estrondoso”, disse ele.

“Eles estão testando a paciência do órgão regulador para ver até onde podem ir.”