ANÁLISE-Jefferies enfrenta escrutínio por empréstimos concedidos às empresas falidas MFS e First Brands

Por Saeed Azhar e Tatiana Bautzer

NOVA YORK, 4 Mar (Reuters) - O Jefferies Financial Group JEF.N enfrenta preocupações quanto aos seus padrões de empréstimo e apetite ao risco após o colapso da instituição financeira britânica Market Financial Solutions e da fornecedora norte-americana de autopeças First Brands, devido a supostas fraudes.

A Jefferies, um banco de investimento independente que compete com alguns dos maiores nomes de Wall Street, viu o preço de suas ações despencar 9% na sexta-feira após a notícia de que possuía 100 milhões de libras (US$ 134,02 milhões) de exposição à instituição financeira falida MFS (link).

As ações se recuperaram na segunda-feira, mas caíram mais 2% na terça-feira.

As perdas ocorreram após quedas acentuadas no ano passado, quando uma unidade ligada ao braço de gestão de ativos da Jefferies se viu envolvida na falência da fornecedora de autopeças First Brands.

Apesar da saúde financeira da Jefferies, suas ações tiveram um desempenho inferior ao de seus pares financeiros de média capitalização, à medida que investidores e analistas questionam a exposição da Jefferies a empresas de risco e sua disciplina de gestão de riscos.

"Minha intuição continua sendo que esses são problemas isolados, mas a gestão é importante, e uma cultura agressiva na Jefferies traz consigo um risco maior de resultados adversos", disse Sean Dunlop, analista bancário da Morningstar. "Isso significa que as questões de gestão de risco — como flexibilizar os critérios de concessão de crédito para impulsionar o crescimento, por exemplo — provavelmente são a maior preocupação fundamental."

A Jefferies se recusou a comentar. O banco está em período de silêncio antes do anúncio de seus resultados do primeiro trimestre, previsto para o final deste mês.

INVESTIDORES PROCESSAM JEFFERIES

Investidores estão processando a Jefferies, alegando que a empresa os fraudou a investir em um fundo ligado à First Brands, que devia à divisão de gestão de ativos da Jefferies cerca de US$ 715 milhões em contas a receber. A Jefferies negou as alegações. (link)

A instituição financeira é vista como tendo uma maior tolerância ao risco em comparação com seus pares do setor bancário de investimento de médio porte, o que significa que corre o risco de enfrentar problemas intermitentes com os tomadores de empréstimo, disse Dunlop.

A Jefferies é uma grande participante no mercado de empréstimos alavancados, subscrição e distribuição de dívida de alto rendimento, e trabalha amplamente com gestores especializados, fundos de crédito, fundos de hedge e outros investidores institucionais, atuando em ativos de maior risco.

Ainda assim, sua exposição foi pequena no empréstimo estruturado de US$ 2 bilhões para a MFS, que estava vinculado a títulos lastreados em ativos, escreveu o analista da UBS, Michael Brown. A solidez das garantias da Jefferies determinaria quanto dinheiro ela poderia reservar como provisão para possíveis perdas com o empréstimo, afirmou ele.

"Qualquer pessoa pode ser vítima de crimes e fraudes, e não acho que ter duas perdas por fraude em dois anos seja chocante, nem necessariamente um sinal de um histórico de crédito ruim", disse o analista da Oppenheimer, Chris Kotowski.

Embora o aumento dos casos de fraude possa aumentar a cautela dos bancos em relação às garantias, as perdas potenciais da Jefferies são muito pequenas em comparação com seu capital, acrescentou ele.

Os fundos fornecidos pela Jefferies foram diretamente para escritórios de advocacia para concluir transações imobiliárias específicas e registradas, o que significa que o dinheiro pode ser rastreado diretamente até empréstimos específicos que foram registrados no Reino Unido, disse Brown, do UBS.

"Embora ainda seja cedo, e as questões fraudulentas sejam complexas e levem tempo para serem desvendadas, acreditamos que um cenário de perda total seja improvável", diz a nota do analista.

De acordo com uma fonte familiarizada com a situação, a exposição é suficientemente pequena para que, caso a Jefferies precisasse contabilizar uma despesa em seus lucros referente a eventuais perdas, essa despesa seria limitada.

GESTÃO DE RISCOS

"As circunstâncias não são boas, mas eles podem absorver as perdas", considerando os resultados financeiros recentes, disse Michael McTamney, vice-presidente sênior de classificações de instituições financeiras da América do Norte na Morningstar DBRS.

A Jefferies registrou um prejuízo antes de impostos de US$ 30 milhões no quarto trimestre, relacionado ao seu investimento na Point Bonita, fundo que possui participação na First Brands. Ainda assim, seus lucros superaram as estimativas (link), impulsionado por uma retomada na realização de negócios e por uma forte atuação no mercado de subscrição de seguros.

Embora não tenha figurado entre os principais credores de operações de financiamento alavancado no ano passado, a Jefferies ficou em sexto lugar entre os principais subscritores de empréstimos alavancados comercializados nos EUA, segundo dados da Dealogic. A Jefferies também assessorou a First Brands no refinanciamento de sua dívida no ano passado, antes da falência da empresa.

É muito cedo para dizer se esses casos representam problemas maiores nos mercados de crédito em geral e, especificamente, no crédito privado. Mas McTamney afirmou que a agência está tranquila quanto à gestão de risco dos maiores bancos e às potenciais perdas no ciclo de crédito. A agência não classifica a Jefferies diretamente, mas analisa a empresa como concorrente dos maiores bancos dos EUA.

"Há uma crescente exposição a entidades de crédito não bancárias e alguma opacidade, mas isso não parece ser preocupante no momento", disse McTamney, acrescentando que os bancos provavelmente aumentarão a divulgação de informações para tranquilizar os investidores.

A Jefferies possui amplo capital e está em boa saúde financeira, disse Dunlop, da Morningstar.

O banco pode ser visto como um indicador da saúde e da tolerância ao risco dos gestores de ativos alternativos, que foram abalados pela turbulência na Blue Owl Capital (link), um importante credor privado, disseram analistas.

"Com as significativas preocupações do mercado em relação aos negócios de crédito privado surgindo nas últimas semanas, é razoável supor que a Jefferies também possa ser afetada", disse Dunlop.

(US$ 1 = 0,7462 libras)