RPT-ANÁLISE-Restaurantes surgem como um ponto positivo para o crescimento do emprego nos EUA, à medida que os consumidores buscam pequenos mimos

Por Waylon Cunningham

NOVA YORK, 27 Fev (Reuters) - Em teoria, os consumidores norte-americanos passaram o ano passado apertando os cintos, e até mesmo os gigantes do varejo tropeçaram. Mas restaurantes com serviço de mesa e algumas redes de drive-thru estavam lotados de clientes em busca de uma guloseima especial ou comida reconfortante a preço acessível.

O bom desempenho de vendas fez do setor de restaurantes dos EUA um raro ponto positivo em termos de empregos, com o número de vagas em restaurantes subindo 1% no ano passado, o que representou a criação de cerca de 108.000 vagas, segundo o Departamento de Estatísticas do Trabalho.

Em contrapartida, a economia norte-americana como um todo criou 181.000 empregos não agrícolas em 2025, registrando o crescimento anual mais fraco do número de vagas em 20 anos, excluindo anos de recessão.

O sucesso entre os restaurantes, no entanto, não foi distribuído de forma uniforme.

Documentos corporativos mostram que restaurantes como o Chili's da Brinker (EAT.N), o Taco Bell da Yum Brands (YUM.N) e a rede de cafeterias de rápido crescimento Dutch Bros (BROS.N) atraíram clientes por meio de marketing agressivo de combos, investindo em inovação digital e ofertas por tempo limitado, e focando em comida de alta margem e fotogênica para o Instagram.

Mas empresas anteriormente populares como Chipotle CMG.N e Cava CAVA.N foram prejudicadas pelo que os analistas chamam de "fadiga da tigela de salada" - um crescente cansaço entre os consumidores mais jovens com as tigelas de grãos ou saladas personalizáveis ​​e de alto preço.

A Dutch Bros, com sede em Tempe, Arizona, e seus franqueados contrataram cerca de 8.000 funcionários nos últimos dois anos, um aumento de 33%, segundo a empresa.

"Temos uma sólida carteira de projetos em crescimento", disse a presidenta-executiva Christine Barone à Reuters após a divulgação dos resultados da empresa em fevereiro. A marca, que oferece bebidas personalizáveis, faz sucesso entre os consumidores mais jovens, afirmou Barone.

Uma história semelhante está se repetindo em outra rede que, assim como a Dutch Bros, vende mais doces do que refeições.

A rede de sorveterias Whit's Frozen Custard aumentou seu quadro de funcionários em até 40% ao ano nos últimos dois anos, segundo o proprietário Bill Aseere, para acompanhar o rápido crescimento. Atualmente, a empresa possui lojas em 93 localidades em 10 estados, com cerca de 15 a 20 funcionários por loja.

Amanda Wang, cofundadora da rede chinesa de bebidas Ningji Lemon Tea, de rápido crescimento – parte de uma onda gigante (link) de marcas de chá chinesas que estão chegando aos EUA – disse que os novos restaurantes de sua rede nos EUA foram impulsionados pela demanda de consumidores cansados ​​dos preços altos por indulgências acessíveis.

O chá "oferece um pouco de felicidade", disse ela.

De forma geral, o setor de restaurantes aumentou o número de vagas, mesmo enfrentando tráfego reduzido (link) e o aumento dos custos trabalhistas, dizem os analistas, em parte devido ao aumento dos preços nos cardápios. Os preços nos cardápios de restaurantes cresceram 4,1% em 2025, em comparação com a inflação de 2,3% nos supermercados, de acordo com o Banco da Reserva Federal de St. Louis.

FORTUNAS DIVERGENTES

Uma análise mais detalhada dos dados de vagas de 2025 revela a diferença entre os diferentes tipos de restaurantes: o número de funcionários em lanchonetes e restaurantes de bebidas não alcoólicas cresceu 3.6% em 2025 e o número de vagas em restaurantes com serviço de mesa aumentou 1%. Já o número de vagas em redes de fast-food cresceu apenas 0,4%, e em refeitórios e buffets o número de vagas encolheu 3,9%.

"No fim das contas, as pessoas querem sair para comer e comemorar essas grandes ocasiões", disse Chad Moutray, economista da Associação Nacional de Restaurantes, referindo-se aos gastos resilientes em restaurantes com serviço de mesa.

"Os consumidores podem estar reduzindo as viagens de férias, mas ainda priorizam comer fora."

Os dados de vagas e os comentários de Moutray reforçam o que o setor chama de "efeito batom" - os consumidores apertaram seus orçamentos, cancelando viagens caras e adiando compras de alto valor, mas se permitiram uma refeição, um café ou uma sobremesa indulgentes.

De acordo com documentos da SEC, a Brinker's reportou um crescimento de 23% em seu quadro de funcionários horistas em restaurantes entre os anos fiscais de 2024 e 2025, embora tenha indicado que uma parcela crescente de seus funcionários era de meio período.

A Darden DRI.N, empresa controladora de restaurantes como Olive Garden e LongHorn Steakhouse, aumentou seu quadro de funcionários em cerca de 3,8% para o ano fiscal de 2025.

A maioria das cadeias nacionais de restaurantes são franqueadas e não divulgam os números totais de emprego entre os franqueados, mas o Chipotle e o Starbucks SBUX.O, que operam a maioria de suas próprias lojas, relataram ligeiros declínios no número total de funcionários para o ano fiscal de 2025.

Enquanto uma série de anúncios de tarifas em cascata forçou outros setores (link) a aumentar os preços e redirecionar o fornecimento, os proprietários de restaurantes só enfrentaram as tarifas que impactaram categorias específicas, como embalagens de copos e pimentas chinesas de Sichuan.